贞元十二年（796年）到元和元年（806年），李益到幽州刘济幕府。元和初，宪宗召李益回京，任都官郎中。后官中书舍人，后出为河南尹，后转为秘书少监

元和五年（810年），李益升任中书舍人，后出任河南少尹。约于元和七年（812年），担任秘书少监、集贤学士。不久李益即官复原职，历任太子右庶子、秘书监、太子宾客、集贤学士、直至元和末年，不断晋升，元和八年后，转太子右庶子。元和十五年后，为右散骑常侍。

唐穆宗即位后，李益转右散骑常侍。此时，唐穆宗刚刚主政，却想效仿唐玄宗前往华清宫度假，李益、李绛等人均极力劝谏，穆宗不听，执意由复道前往华清宫。事后，考功员外郎李渤提出李益谏幸华清宫，应特予迁升（参见李渤《考校京官奏》），穆宗并未听从。至长庆四年（824年），李益担任左散骑常侍。唐文宗大和元年（827年），李益担任礼部尚书，两年后辞官。

大和三年（829年），李益在东都洛阳宜教里的私人宅第去世，享年八十四岁。

参见《唐故银青光禄大夫守礼部尚书致仕上轻车都尉安城县开国伯食邑七百户赠太子少师陇西李府君墓志铭并序》

明代诗人、学者胡应麟：“七言绝，开元之下，便当以李益为第一。

李益与霍小玉的故事

唐人蒋防的传奇小说《霍小玉传》记载了李益负心薄幸，辜负歌妓霍小玉的故事。是唐朝传奇的名篇。蒋防是唐宪宗时期的人，当时李益还活在世上，造谣的可能性不大。霍小玉原是霍王府上的婢女的女儿，十五岁时，霍王死了，霍小玉和她母亲都被赶出王府，霍小玉沦为歌妓。十六岁时遇到李益。当时李益二十岁出头。应该是在大历六年（771）参加制科考试之前。

霍小玉明白自己的地位无法和李益真正在一起，于是她和李益约定：“妾始年十八，君才二十二，迨君壮室之秋，犹有八岁，一生欢爱，愿毕此期。”霍小玉希望和李益一起相爱八年，之后任由李益选取名门闺秀为妻，自己出家为尼。但是，李益自授官郑县（今陕西华县）主簿之后，立即与高门卢氏女子成婚，并且躲避霍小玉不肯相见。霍小玉相思成疾而死。

李益因为这等负心行径受到当时舆论的普遍谴责，自己的内心也留下了阴影。《霍小玉传》《旧唐书》等书记载李益对自己的妻子非常不放心，出门要把妻子绑起来，甚至脱光了用浴盆盖起来才放心。

《霍小玉传》是唐代传奇小说。作者蒋防。生卒年不详。字子徵，一作子微。义兴（今江苏宜兴）人。元和中，蒋防作《鞴上鹰》诗说：“几欲高飞天上去，谁人为解绿丝绦。”意思是，我好像是被人拴住了脚的一只老鹰，可是谁替我解开脚上的绳子呢。再次显示了蒋防高飞远举的抱负。李绅识其意，与元稹共荐之（《旧唐书·庞严传》）。长庆元年(821年)，自右补阙充翰林学士。二年,加司封员外郎。三年，加知制诰。四年，李绅被逐，蒋防亦贬为汀州刺史。不久改连州刺史。

本篇写陇西李益与歌妓霍小玉的爱情悲剧。李益初与霍小玉相恋，同居多日。得官后，聘表妹卢氏，与小玉断绝。小玉日夜思念成疾，后得知李益负约，愤恨欲绝。忽有“豪士”挟持李益至小玉家中，小玉誓言死后必为厉鬼报复。李益娶卢氏后，因猜忌休妻，“至于三娶，率皆如初焉”。作者同情霍小玉的悲惨命运，谴责李益的负心，爱憎分明。与元稹《莺莺传》为张生抛弃崔莺莺辩护判然不同。

作品中写李益少有才思，丽词嘉句，时谓无双；又写韦夏卿为其“密友”。因此研究者认为蒋防所写即是唐肃宗时宰相李揆族子、著名诗人李益。鲁迅评《霍小玉传》说：“李肇（《国史补》）中云：‘散骑常侍李益少有疑病’，而传谓小玉死后，李益乃大猜忌，则或出于附会，以成异闻者也。”（《稗边小缀》）汪辟疆也说：“（李益）夫妇之间无聊生者，或为当日流传之事实。小说多喜附会，复举薄□之事以实之。”（《唐人小说》）至于本篇的艺术价值，前人给予很高评价。明代胡应麟称赞唐人小说纪闺阁事绰有情致，并认为“此篇尤为唐人最精彩动人之传奇，故传诵弗衰”（《少室山房笔丛》）。明代汤显祖演作戏曲《紫钗记》。

李益诗题材广泛，形式多样，而他涉笔最多、成就最高的还是边塞诗。李益的边塞诗以悲壮婉转、凝练含蓄见长，尤其善于以含蕴深厚、情景交融的手法，表现戍边将士复杂的心理活动，如名作《夜上受降城闻笛》。李益诗以边塞之作最为人们所赞赏，这一类诗往往表现出气势雄健、境界开阔的艺术风格。在艺术形式上，尤以七绝见长，被后人评为“中唐第一“。

李益诗风豪放明快，尤以边塞诗为有名。他是中唐边塞诗的代表诗人。《送辽阳使还军》、《夜上受降城闻笛》2首，当时广为传唱。其边塞诗虽不乏壮词，但偏于感伤，主要抒写边地士卒久戍思归的怨望心情，不复有盛唐边塞诗的豪迈乐观情调。他擅长绝句，尤工七绝，名篇如《写情》、《夜上西城》、《从军北征》、《受降》、《春夜闻笛》等。其律体亦不乏名篇，如五律《喜见外弟又言别》“问姓惊初见，称名忆旧容”，是历代传诵的名句。七律《同崔邠登鹳雀楼》、《过五原胡儿饮马泉》（又名《盐州过胡儿饮马泉》）等，均属佳作。今存《李益集》2卷，《李君虞诗集》2卷，《二酉堂丛书》本《李尚书诗集》1卷。

益长于歌诗，贞元末，与宗人李贺齐名。每作一篇，教坊乐人以赂求取，唱为供奉歌辞。其《征人歌》、《早行篇》，好事者画为屏障。其最著名的代表作为《江南曲》和《夜上受降城闻笛》，前者写一思妇因丈夫是瞿塘商贾，“重利轻别离”，每天不得相聚，因此不由得暗中后悔：“早知潮有信，嫁与弄潮儿”（早知道还不如嫁给弄潮儿呢。毕竟潮水的涨落有确定的时刻，与弄潮儿总还能朝夕厮守，比作商贾之妇强多了），心理描写可谓传神入微矣；后者写受降城上的戍边将士的思乡之情，“不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡”，芦管悠扬激起乡思悠长，读来令人同情感伤。集一卷，今编诗二卷（全唐诗中卷第二百八十二和二百八十三） 。

李益出身陇西李氏姑臧房，是凉武昭王李暠后裔。李暠曾孙李承，仕北魏为荥阳太守，封姑臧侯，子孙号“姑臧房”，姑臧房为唐代陇西李氏定著四房之一。唐显庆四年（659年），唐高宗李治下禁婚诏，禁止“七姓十家”互相通婚，陇西李氏作为中原五大郡姓“五姓七族”之一，陇西李宝六子后裔（包含陇西李氏姑臧房）都被列入禁婚家“七姓十家”范畴，但禁婚诏不但没有起到削弱他们影响力的作用，反而抬高了他们的身份，“往往反自称‘禁婚家’，益增厚价。”实际上，禁婚诏的执行仍然是大打折扣，陇西李氏通婚圈子仍以崔、卢、郑、王四姓高门为主，从而依旧在唐朝保持了兴盛繁荣的局面。

曾祖：李亶，唐朝给事中，赠兵部尚书；

祖父：李成绩，唐朝虞部郎中；

父亲：李存，唐朝大理司直，赠太子少师；

母亲：范阳卢氏，户部员外郎卢谕之女。