道光进士。1854年任番禺知府。组织团练，推行保甲，镇压天地会陈天领导的反清起义。1856年英法联军进攻广州，率军民堵击敌船。次年英法联军第二次攻陷广州后，曾与南海令叶廷杰等人组织乡团；规复广州。1864年奉令督办东、北江军务，追求击太平军余部李世贤部。1865年迁广东布政使。钦年赴潮州办理中外交涉。擢福建巡抚。清理田赋，减免税厘。旋调广京巡抚。奏请遣散乡勇，大量田亩，招集流亡，恢复生产，同治八年(1869)调任广西巡抚。历任兵、工等部侍郎，两湖、两广、云贵总督等要职，加太子少保衔，擢体仁阁大学士。谥文达。不久病死。