元和元年（806年），李绅考中进士，补国子助教。后离京至金陵，入节度使李锜幕府。因不满李锜谋叛而下狱。李锜被杀后获释，回无锡惠山寺读书。

元和四年（809年），赴长安任校书郎，与元稹、白居易共倡新乐府诗体（史称新乐府运动），作有《乐府新题》二十首。

元和十四年（819年），升为右拾遗。

元和十五年（820年），任翰林学士，卷入牛李党争，为李（德裕）党重要人物，任御史中丞、户部侍郎等要职。与李德裕、元稹被誉为“三俊”。

长庆四年（824年），李党失势，李绅被贬为端州（今广东肇庆）司马。放逐期间，李绅写了不少描绘路途艰险、发泄心中怨气的诗文。

自宝历元年（825年）至太和四年（830年），历任江州刺史、滁州刺史、寿州刺史。

太和七年（833年），李德裕为相，起用李绅任浙东观察使。

开成元年（836年），任河南尹（管理东都洛阳的长官），旋又任汴州刺史、宣武军节度使、宋亳汴颖观察使。

开成三年（838年）八月，编《追昔游诗》三卷，并作序。诗序历述从少年起至入汴止的经历。

开成五年（840年），李绅任淮南节度使，后入京拜相，任中书侍郎、同中书门下平章事，晋升为尚书右仆射、门下侍郎，封赵国公。居相位四年。

会昌四年（844年），因中风辞位。后又出任淮南节度使。

会昌五年（844年），李绅在淮南节度使任上，以贪赃和强娶登临百姓颜女为妻之罪将扬州江都县尉吴湘处死。因李绅与吴湘之间有隔阂，判断此案有借机严惩的嫌疑，故引起谏官柳仲郢等人的抗议。

会昌六年（846年），病逝于扬州，终年七十五岁。赠太尉，谥文肃。

李绅历经宦海沉浮，中唐时期的“牛李党争”几乎伴随他一生的政治生活。虽最后得居宰相之尊，但李绅的主要成就在于文学创作，他是在中国文学史上产生过巨大影响的新乐府运动的参与者之一。

李绅的诗歌创作，以贬谪端州为分界线，大致可分为两个时期。前期在儒家“济世”“利物”思想影响下，抱着强烈的政治热情，在继承《诗经》现实主义精神的同时，积极向民间学习，诗歌关注社会，反映现实，规讽时事，政治功利性很强，因而形式相对简单，语言亦通俗易懂，表现出通俗浅切的风格特征；后期随着社会政治形势的改变，以及个人宦海沉浮的不定关注的对象由外向转为内敛，重在抒发一己之私，表现个人情感，与之相适应，诗歌形式也多样，且讲究艺术手法的运用，意境深晦，重视炼字锻句，表现出典雅繁艳的风格特征。

李绅是“新乐府运动”的倡导者之一。他是唐代第一个有意识地以“新题乐府”为标榜和传统的古题乐府区别开来的诗人。他曾一气写出《新题乐府》二十首。元稹和了十二首，即《和李校书新题乐府十二首》，序中说：“予友李公垂，贶予乐府新题二十首，雅有所谓，不虚为文，予取其病时之尤急者，列而和之。”白居易本着这个精神，写诗五十首，改名《新乐府》。元稹李绅的二十首新题乐府已失传。他的《悯农二首》，铸为格言，传诵不衰，虽未被郭茂倩收入《乐府诗集》的“新乐府辞”中，其实是地道的新乐府，是新乐府运动中的杰作。

李绅“是新乐府运动的先锋，对唐代长篇叙事诗的发展也有贡献”（吴庚舜等主编《唐代文学史》）。中唐是文学史上叙事诗较为发达的时期，李绅是当时重要的诗人，与元稹、白居易等为叙事诗的发展作出了贡献。李绅长篇叙事诗的成就与影响仅次于元白。李绅《莺莺歌》《悲善才》等叙事诗，与元稹的《会真诗》《梦游春》《连昌宫词》、白居易的《长恨歌》《琵琶行》一样，是中唐时期长篇叙事诗中的代表作品。《莺莺歌》与元稹的传奇小说《莺莺传》相关联。作品以长诗铺排故事，不仅有曲折动人的故事情节，人物描写也十分细致传神，是后来《西厢记》的创作依据之一。

李绅六十七岁时自编其诗集为《追昔游诗》，用各种体裁追叙平生的遭遇和游历，抒发怀旧之情与盛衰之感，其中有很多是回忆当年漫游各地的写景之作。这些作品具有一定的艺术性。

李绅散文比较著名的有《寒松赋》。这是一篇咏物抒情的小赋。作者身处逆境，一方面发泄怨愤，决心“驱雷击电除奸邪”，另方面也表明要砥砺志节，像寒松那样披风雨，傲霜雪，抗严寒，亭亭耸立，不改变其忠贞本性。作者对生于幽涧的松树“负栋梁兮时不知，冒霜雪兮空自奇”的遭遇深感愤懑，看似句句写松，实则处处喻人。全赋篇幅短小，但也摹仿汉赋形式，文末有总括全篇要旨的“乱曰”。赋文中，多用骈俪句，但不都是四六句式，而富于变化。语言通俗平淡，极少使用典故。可谓一代绝赋。

《新唐书·李绅传》：李绅，字公垂……为人短小精悍，于诗最有名，时号“短李”。

计有功《唐诗纪事》：开成间，绅集其诗为《追昔游》，盖叹逝感时，发于凄恨而作也。或长句、或五言、或杂言、或歌、或吟、或乐府齐梁，不一其辞，乃由牵思所属尔。起梁汉，归谏垣，升翰苑，感恩遇，歌帝京风物；遭谗邪播越，历荆楚，涉湘沅，逾岭峤，抵荒陬，止高安；移九江，泛五湖，过钟陵，溯荆江，守滁阳，转寿春；改宾客，留洛阳，历会稽，过梅里；遭谗者再为宾客分务，归东周；擢川守，镇人一梁。词有所怀，兴生于怨。故或隐或显，不常其言，冀知音于异时时已。

毛晋《汲古阁书跋〈追昔游集〉》：（绅）与李文饶、元微之齐名，人号“元和三俊”……忆游述怀，俯仰感慨，一洗唐人小赋柔摩风气云。

胡震亨《唐音癸签》：李公垂《追昔游诗》，大是宦梦难醒；然其揽笔写兴，曲备一生穷泰之感，亦令披卷者代为怃然。

贺裳《载酒园诗话又编》：短李以歌行自负，乐天亦称之。又少以《悯农》诗见赏于吕温，今二绝盛传，吕之鉴赏真是不谬。歌行遂不可复见，惟有《追昔游集》耳，颇有体格。

《四库全书总目》：绅与李德裕、元稹号“三俊”。白居易亦有“笑劝迂辛酒，闲吟短李诗”句。今观此集，音节晖缓，似不能与同时诸人角争强弱。然舂容恬雅，无雕琢细碎之习，其格究在晚唐诸人刻划纤巧之上也。

宋育仁《三唐诗品》：五言其源出于谢惠连，惟炼蓄未深，时多泛滥；七言托体初唐，加以纵横，格律已疏，颇嫌墨障。长歌则《苏台》一篇，短歌则《莺莺》一曲，容姿朗秀，顾盼生情。里谣七字，古风五言，不减张、王，渊然足讽。

李绅步入仕途飞黄腾达后，却丧失了诗歌里的悯农之心，逐渐蜕变成一个花天酒地、滥施淫威的腐官酷吏。随着官职的升高，李绅“渐次豪奢”。据传，李绅一餐的耗费经常多达几百贯甚至上千贯。李绅当淮南节度使时，对百姓疾苦极为漠视。在李绅治下的百姓，终日惶惶不安，纷纷渡江淮而逃难。与李绅同时代的韩愈、贾岛、刘禹锡、李贺等人无不对其嗤之以鼻。刘禹锡任苏州刺史时，曾应邀参加时任扬州节度使李绅安排的宴会，他看到李绅家中歌妓成群，其中一名歌妓色艺双绝，感慨颇多，于是写下了《赠李司空妓》一诗：“高髻云鬟宫样妆，春风一曲杜韦娘。司空见惯浑闲事，断尽苏州刺史肠。”诗歌的大意是：佳肴美酒，歌姬美色，轻歌曼舞，李司空早已习以为常，养尊处优过着奢侈糜烂的生活，可我刘禹锡却肝肠寸断，于心不忍。

李绅由于生活豪奢、为官酷暴、滥施淫威，被定性为酷吏。按照唐朝的规定，即使死后也要被剥夺爵位，子孙不得做官。因此死去的李绅受到了“削绅三官，子孙不得仕”的惩罚。

李绅发迹后不仅生活奢侈，而且爱耍权威，无情无义。《云溪友议》中记载，李绅发迹之前，经常到一个叫李元将的人家中做客，每次见到李元将都称呼“叔叔”。李绅发迹之后，李元将因为要巴结他，主动降低辈分，称自己为“弟”，为“侄”，李绅都不高兴，直到李元将称自己为孙子，李绅才勉强接受。还有一个姓崔的巡官，与李绅有同科进士之谊，有一次特地来拜访他，刚在旅馆住下，家仆与一个市民发生争斗。李绅问那个家仆是干什么的，家仆说：“是宣州馆驿崔巡官的仆人。”李绅竟将那仆人和市民都处以极刑，并下令把崔巡官抓来，说：“过去我曾认识你，既然来到这里，为何不来相见？”崔巡官连忙叩头谢罪，可李绅还是把他绑起来，打了二十杖。崔巡官被送到秣陵时，吓得面如死灰，甚至不敢大哭一声。当时人们议论纷纷：“李绅的族叔反过来做了他的孙子，李绅的友人成了被他流放的囚犯。”

由于李绅为官酷暴，当地百姓常常担惊受怕，很多人甚至渡过长江、淮河外出逃难，下属向他报告：“本地百姓逃走了不少。”李绅道：“你见过用手捧麦子吗？饱满的颗粒总是在下面，那些秕糠随风而去不必报来。”

李绅做淮南节度使，张又新在江南郡守的任上罢官。一直以来和李绅有间隙，做什么事都对着来。其人罢官后还乡，遇风翻船，淹死了两个儿子。身遭不幸，非常悲痛，又担心李绅会报复他。便给李绅写了很长的一封信，表示自己的歉疚。李绅很同情他，便在回信中说：“过去争论的话，我怎么能记恨？互相之间不对的地方，我早忘光了。”张郎中非常感激，亲自面谢，两人释嫌和好，同旧时是朋友一样。两人经常一起高高兴兴地痛饮。

张郎中曾经做过广陵从事，和一位侍酒的歌妓很要好，但相爱而不成眷属。二十年后，在李绅家喝酒，恰好相逢。四目相对，泪将欲下。李绅去换衣服，张郎中用手指蘸着酒，写词在木盘上，歌妓记住了词。李绅回来，张郎中端着酒杯发愁。李绅感觉到了什么，就叫歌妓唱歌佐酒。女子便唱了张郎中刚写的词：“云雨分飞二十年，当时求梦不曾眠。今来头白重相见，还上襄王玳瑁筵。”张郎中喝得大醉，李绅让歌妓和他一起归去。

李绅著有《乐府新题》二十首，已佚。作品流传至今的有《追昔游诗》三卷、《杂诗》一卷，合为四卷，收录于《全唐诗》。散文现存十多篇，存于《全唐文》中。另有《莺莺歌》，保存在《西厢记诸宫调》中。

李丞相读书台，是唐朝李绅十五岁时在惠山读书的地方。李绅为无锡历史上第一位宰相。元代学者王仁辅在《无锡县志》中说：“李相书堂在惠山，小径萦纡，有堂三楹，中绘唐李绅像。绅未遇时，常读书惠山。”清光绪七年（1881年）《无锡金匮县志》载：“李公垂读书惠山，后徙剡川精舍……公既贵，改精舍为龙宫，因筑读书台于宫内，岁久湮没。万历间谈修立石重镌李丞相读书台六字”。

《旧唐书·卷一百七十三·列传第一百二十三》

《新唐书·卷一百八十一·列传第一百六》

《唐才子传·卷六》