李耀汉，字子云，广东新兴人。早年在私塾入读，后在塾馆当伙夫，塾师，因赌博负债，沦为土匪，跟随匪首李北海为患乡里。清光绪三十年 (1904)，李北海为广东水师提督李准招抚，出任哨官，李耀汉亦随之出任文书。其后，李耀汉挑拨李准杀掉李北海，自己替任哨官，以后迭升为内河水师顺德协左营左哨头司把总、水师亲军营管带东安(今云浮)县守备。

宣统三年(1911)十月，武昌起义爆发后，广东亦于11月9日光复，李投靠肇阳罗督办兼西路巡防营统带周之贞，得任帮统，后升任标统。民国2年(1913) 济光回粤，他又投靠龙，驱逐周之贞，得任肇阳罗司令，将所部扩编为 15 个营，称为“肇军”。稍后改任肇阳罗镇守使，并于民国5 年袁世凯称帝时被封为男爵。翌年护国军兴，李知龙济光无法挽回败局，又迎岑春煊、陆荣廷的滇、桂护国军到肇庆，协助组织两广护国军部司令部及护国军务院。翌年 11月，得桂系广东督军陈炳馄的支持，继朱庆演出任广东省省长。由于李大肆扩编军队，且与皖系军阀段祺瑞勾结，因此受桂系新任广东督军莫荣新的排挤，民国7年9月被迫将省长职交翟汪代理，返回肇庆。翠年6月受桂系把持的广东军政府通缉，遂潜往香港，所部肇军为桂系收编。