文才出众，二十岁时写有《移蕉山房诗课》及《蕉绿轩诗抄》。乾隆四十二年（1777年），受业于沈清任门下。乾隆四十五年（1780年）为贵州同仁府正大营巡检，游幕贵州、青海一带。乾隆五十年（1785年）返成都，应丞松亭之邀，主幕务。乾隆五十四年（1789年），第一次入藏，先后四次入藏。道光四年（1824年），病卒。能诗，江映奎称赞：“君身具有烟霞骨，君心全无富贵媒。自恨我生世相后，来附骚坛作盟主”，其作品经友人周霭联编订并作序，李绍祖等校订，道光五年（1825年）出版《实夫诗存》六卷。有子名李瑜，咸丰时任湖北藤州牧，亦能诗。