李自幼聪颖好学，4岁开始读书、练字，及长随父李建之、父挚郑仲宾学医，两位均是川东名医，学识渊博。在文学方面，又深受清朝秀才冯某和拔贡毛子献二位老师培养，12岁能写律书，为人书写对联。由于其文学基础好，又刻苦钻研，勤求古训，博览群书,对《内经》、《难经》、《伤寒》、《金匮》等古典医籍，造诣颇深。

中华人民共和国成立后，先后任万县市军管会咨询委员会委员、市各界人民代表会议及第一届人民代表大会代表、市卫生工作者协会副主任委员。1950年秋，李重人赴京参加第一次全国中华医学会后，回万倡办中医进修班（后改为进修学校，并任副校长）。1951年又带头创办万县市第一联合诊所。其后，在他的努力下，市内7个联合诊所相继成立。其间，总结出“简、便、验、廉”（即用药精少、服用方便、疗效可靠、花钱要少）四字用药方针，为全市医药界普遍采用。1954年秋，调到成都中医进修学校（今成都中医药大学）任教。1956年1月，调任中央卫生部中医司教育科科长。1962年，调北京中医学院任副教务长兼中医系副主任、院务委员会委员。他与全国著名专家秦伯未、任应秋、陈慎吾、于道济联名写出《对修订中医学院计划的几点意见》（称“五老上书”），建议用四年半学习中医，一年半学习普通课和西医课，“五老上书”系中医学教学改革的大事，在我国中医教育史上有重要影响。在京期间，由于李工作业绩突出，曾应邀出席周恩来总理在人民大会堂接见科技人员的宴会，并登上天安门观礼台观礼。