晋惠帝司马衷时，宁州夷人作乱，围困李毅于州城。李钊上表请去救父，到达牂牁时，道路被夷人阻断，不得前进，只得停驻于交州。当时宁州城中无谷，李毅身患重病，李钊不知父亲吉凶，不吃谷物，只食用茹草。光熙元年（306年）三月，李毅去世，宁州文武推举其女李秀执掌州事，继续与夷人作战。

三年后，李钊到达宁州，州人又逼其接替李秀执掌州事。同年，李毅的故吏毛孟到达洛阳求救，晋怀帝司马炽于是任命李钊为平寇将军，领南夷护军，又遣交州刺史吾彦发兵相救。