元朝时期，据岳伯川《吕洞宾度铁拐李岳》杂剧记载，戏说宋朝郑州孔目岳寿病死后，吕洞宾救他复活，因尸已焚化，铁拐李便借刚死的瘸子屠夫李某尸体还魂。

明朝时期，据王圻《续文献通考》记载：隋时人名洪水，小字拐儿，又名铁拐，常行丐于市，为人所贱。后以铁杖掷空化为龙，乘龙而去。

明朝万历时期，据《山堂肆考》记载：“拐仙姓李，不知其名，夙有足疾，西王母点化其升仙，封东华教主，授以铁拐一根。”此说认为铁拐李乃西王母点化得道，自此位列仙班，封东华教主，授铁杖一根。

清朝时期，据《历代神仙通鉴》、卷五与《列仙全传》卷一等道经多称铁拐李为得道隐士，形貌魁伟，遁隐于砀山洞中。一日受太上老君之约，欲赴老君华山仙会，临行前对弟子说：“我欲以魂至华山赴老君圣会，游魂七日当返，若不返，请将吾魄焚化。”相传他魂藏于肝，魄藏于肺，元神出游时魂即跟随，只留下魄守护尸壳，即“元神出壳”。吩咐完以后，他即出元神赴华山从老君游，弟子则日夜守护着师父躯壳。不料第六天，弟子家人来报，老母病危，急欲归视，连坐立不安，好不容易敖到第二天中午，也不见其元魂归来，无奈之下，弟子将其肉体火化，回家尽孝道去了。不久他的元神赶回砀山洞，见失其躯壳，无形魄可依，好似孤鬼游魂。忽然他发现林中有一饿殍，奄奄一息，灵机一动，心道：“何不借以还身，”立即从饿殍囟门而入，站起来以后，发觉茅头不对，急忙跑到河边一照，只见水中映出一人：蓬头虬髯，巨眼坦腹踱足，模样十分丑恶。他大吃一惊，急忙从葫芦里倒出老君所赠仙丹，一口吞下，仍不变其形。突然身后有人说道：“草脊茅檐，毁窗折柱，此室陋甚，何堪寄寓！”回头一看，原来是太上老君。闻此言，他顿觉所得之壳实在丑陋，欲将元神跳出，老君急止之道：“道形不在于外表，你这副模样挺好。我赠你金箍束你乱发，铁拐拄你踱足。只要功夫圆满，便是异相真仙。”于是他按照老君所言，以手扪两眼如环，守住魂魄，并自号李孔目。这便是世称铁拐先生的来历。