他被押到京师，宪宗亲自审问他，他将责任推卸给张子良，说是张子良教他谋反的。宪宗揭穿他的大话，问他身为宗室，为什么不能杀了张氏，李锜无言以对。他和儿子李师回腰斩，终年六十七岁，时只不过是元和二年十一月。

死后其祖墓差点为人破坏，卢坦上谏阻止。（列传第八十四　鲍李萧薛樊王吴郑陆卢柳崔）

依靠父亲李国贞的权势，李锜成为凤翔府参军，贞元初年，当上了宗正少卿，后来又因使用贿赂勾结等手段，当上了润州刺史、浙西观察使、盐铁转运使。他私自增加税收，疯狂聚敛，收藏了不少奇宝，奉献给唐德宗，得到朝廷信任，李锜恃宠揽权，骄横不法，当时天下的榷酒漕运命脉都被他控制。贞元十七年，浙西平民崔善贞上书揭露其罪行，反被李锜所杀。

骄横的李锜自认为大权在握，颇有异志，暗中招兵买马，拣选精于箭术的勇士单立一营，称为“挽硬随身”，又以少数民族勇士单为一营口，称为“蕃落健儿”，这些亡命之徒都被李锜收为养子，永贞元年三月，李锜升为镇海节度使，但解除了盐铁转运使一职，实是明升暗降，削减他赚钱的机会，但李锜变本加厉，擅杀属吏，逼污良家妇女，很多清正的属官力谏无效，都辞了职。元和初年，杜兼上书说李锜意图谋反。

宰相李吉甫也认为李锜一定会造反，劝宪宗召回他，但派了三次使者前去，李锜都推说病了，要求延迟会面的时间。唐宪宗问计于宰相郑絪，郑絪请大臣武元衡发表意见，武元衡指出了李锜的阴谋，另一方面，唐宪宗考虑到自己即位不久，天下人都在注视，如果任由奸臣胡为，威名便会扫地，于是决心解决李锜。

元和二年十月，唐朝平定了西川节度使刘辟、夏绥兵马使杨称金的叛乱，李锜深为恐惧，于是自请入朝，唐宪宗批准，遣中使至京口慰抚，李锜虽任命判官王澹为留后，其实并无行意，屡次请求推迟入朝时间，王澹与中使屡次催请，李锜大怒，加上王澹既掌留务，于军府中颇有制置，因此更加愤怒，于是密谕亲兵在发放军服时杀死了王澹和大将赵琦，只是饶了中使未杀。

此后，朝廷正式下令调李锜为左仆射，以御史大夫李元素代替他为镇海节度使，李锜终于露出本来面目，上表说军变，杀留后、大将，奉自己为主。之前，李锜已经密派腹心大将五人分处各州，姚志安处苏州，李深处常州，赵惟忠处湖州，丘自昌处杭州，高肃处睦州，各有精兵数千，伺察刺史动静。至此，李锜命令他们各杀本州刺史，又派大将庚伯良率兵三千整修石头城。朝廷见李锜造反，于是削夺其所有官爵，命淮南节度使王锷统诸道兵为招讨处置使，征宣武、义宁、武昌兵讨伐淮南、宣歙兵出宣州，江西兵出信州，浙东兵出杭州，共同会合讨伐。宰相李吉甫认为李锜不过是庸才，手下又多亡命群盗，斗志不强，取胜不在话下。

李锜因宣州富饶，欲先取之，于是派遣兵马使张子良、李奉仙、田少卿三人率兵三千袭之，但三人知李锜必败，反与牙将裴行立密谋归朝，三将营于城外，号令士卒说：“仆射反逆，官军四集，常、湖二将继死，其势已蹙。今乃欲使吾辈远取宣城，吾辈何为随之族灭！岂若去逆效顺，转祸为福乎！”大家同意，于是举火鼓噪，直趋牙门，李锜闻众将反，知事不可为，匿楼下，他的死党李钧引挽强三百人趋山亭，欲拒战，被裴行立伏兵击斩，李锜被活捉后，缒于城下，械送京师，挽强、蕃落争自杀，尸相枕藉。

李锜被押到京师后，唐宪宗亲自审问他，他将责任推卸给张子良等人，说是张子良教他谋反的，唐宪宗揭穿他的谎言，问他身为宗室，为什么不能杀了张氏等人，然后归朝，李锜无言以对，与其子李师回一起腰斩，终年六十七岁，死后其祖墓差点为仇人破坏止。

1993年电视剧《金缕衣》：吴风饰演李锜。