因他耳长及肩，似马耳朵，又因家中兄弟4人，他排行第二，故取名马二。因家境贫寒，幼年便承担起繁重的家务，从事劳作。雍正十年(1733年)，他刚17岁，就随父亲挑盐到今白沙县打安乡南达村一带(当时属儋州管辖)换谷子，维持生活。南达村农民韦国丰看到他长相非凡，便招为女婿。翌年，他来到南达村入赘。

有一天，他同村里的几位青年，挑着藤条、粽叶到儋州(今儋县中和镇)出售。州府有位官员见他耳长下垂，站着看是1个人，蹲下看象3个人(因其蹲下左右两膝过肩，状似3个人)急忙回府禀告州官。州官立即派人把他召来，见他确是长相非凡，便委任他为牙旺峒峒长，总管37条江河流域，即东至南丰墟，西至昌化江一带，南达南溪岭，北抵大成村附近，统统归他管辖。他从儋州府回来上任时，州官要用轿抬他，他不坐。他请求州官给他1匹马，州官答应了。马夫牵来1匹白马，白马看见他便大声嘶叫，随就另换来1匹枣红马，枣红马同样大声嘶叫，后来又换来1匹花马，花马走到他跟前跪下，他骑着花马赶回南达村。州官发给他印章1枚，长矛大刀一批，金炉、铜钟和铁马槽各1个。