台湾大学土木工程学系水利组教授。 毕业于美国爱荷华大学，获土木暨环境工程系博士学位。先后担任台湾大学土木工程学系教授、台湾省政府水利处处长、台北县政府副县长、“行政院政务委员”兼公共工程委员会主任委员、台湾“内政部”部长等职。任美国爱荷华大学水利研究所咨询委员会委员和联合国教科文组织水资源教育大学(UNESCO-IHE)客座教授。

由于具有国际知名的水利工程的专业背景，非常受到当时的台湾省主席宋楚瑜的赏识，而从台湾大学延揽至省水利处担任处长。周锡玮竞选台北县县长成功后，多次拜访之下，应邀出任台北县副县长一职，于台北县任内积极推动教育工作及水利整合都市更新的整体性计划。2012年2月1日，出任台湾当局“内政部长”。2014年2月28日卸任，并重返台湾大学进行研究与教学工作。2015年8月，李鸿源表态全力支持宋楚瑜参选台湾地区领导人。