（1851——1861年）弃文入武，随乡人浙江候补道苏式敬往浙江，因督办军饷和天津海运有功，保授知府衔。光绪三年（1877）任浙江玉环同知。同年，受浙抚杨昌浚委任至镇海，协同海防事务。一上任，他就细观地理形势，充分利用镇海之“天险”，建立起威远、靖远、镇远等炮台10余座，购置克虏伯炮巩固海防，并置木为桩，油印舟堵塞海口，以御外侮。1883年10月，杜冠英被浙抚刘秉璋委为宁镇营务处，成为刘秉璋派往镇海第一线的代表。多年经办浙江海防的杜冠英立即投入了紧张的备战之中。一是他根据当时的局势，迅速向浙抚刘秉璋请示布防事宜，提出“防守海口，盖防敌船进港溯流而上，侵我之内地也；亦防敌船停泊于海，轰击我近海之城邑也”的正确防御思想，并在具体勘察镇海口水情山势后，建议采取两重拦阻的防御措施。这一扬长避短、因地制宜的防御手段，是积极而切合实际的，为刘秉璋所接受，并实施到镇海品的防御中。二是为御外敌，他积极实施了一些列防敌措施。其一，他提出并实施了堵塞甬江口、拆除灯塔航标等工程，以利战守。其二，他架设了宁波至镇海的通讯线路。这一现代化的设施保证了中法之战上下、左右情况的通联，协调了南北岸和炮台、水师及统领之间的行动。镇海之战中，为确保电函迅速传达，杜冠英往往从清晨工作至深夜。通讯在保证作战指挥的顺利实施中发挥了巨大的作用。