杜密为人沉稳质朴，从小立有激励世俗并使之醇厚淳朴的志向。

被司徒胡广征召任职，不久调任代郡太守。他受到征召，三次升迁后被调任太山太守、北海相，对那些宦官子弟中担任县令长吏而有奸邪恶行的人立即拘捕审判。他春天出巡到高密县，见到担任乡佐的郑玄，发现是奇才，就征召到郡府中任职，接着派往太学修学。

后来杜密离职回家，每次拜见太守县令，常常有人陈说请托之事。同郡人刘胜也从蜀郡辞官回到家乡，关起家门扫净道路，不和任何人来往。太守王昱对杜密说：“刘季陵是一个纯洁高尚不慕名利的人，公卿大臣们很多人都举荐他。”杜密知道王昱是在刺激自己，回答说：“刘胜位居大夫的职位，接受上等贵宾的礼遇，然而知晓贤良却不懂得举荐，听说了恶人坏事也不发言检举，隐瞒真实情况来珍爱自己，自身仿佛是受到惊吓的寒蝉一般，这是有罪过的人啊！现今如果有志于仁义并努力践行善道的人，我举荐他；有违背仁义道德丧失了贞节的人，我纠正他。让太守懂得奖赏和惩罚应当适当，让美名远扬，不也是贡献万分之一的力量吗？“王昱内心感到惭愧并顿生心悦诚服之意，对待杜密更加优厚。