杜掞，京兆杜陵人。出身京兆杜氏，其祖先从北方归于南朝，居住在雍州的襄阳，子孙也因此定居襄阳。祖父杜灵启，南齐时任给事中。父亲杜怀宝，年少便有志向和气节，时常邀请乡人聚首。梁武帝萧衍义军东下，杜怀宝随南平王萧伟留镇襄阳。天监中，杜怀宝稍微立功，官至骁猛将军、梁州刺史。大同初，北魏梁州刺史元罗举州归附南梁，杜怀宝又监管华州。当时正好秦州所部武兴氐王杨绍先反叛，杜怀宝击破杨绍先。五年，杜怀宝在镇所去世。

萧绎令杜掞随王僧辩东讨侯景。大军来到巴陵，此时正好侯景来攻，侯景连续数十日进攻不克于是退走。杜掞加侍中、左卫将军，进爵为公，增邑五百户。杜掞接着跟随王僧辩追击侯景至石头城，与侯景在横岭相持对峙。交战的时候，侯景亲率精锐骑兵，左右冲突，杜掞从横岭后横击侯景军队。侯景大败，东奔晋陵。杜掞入据石头城。侯景被平定后，杜掞加散骑常侍、持节、督江州诸军事、江州刺史，增邑千户。