人们喜欢用艳丽的秋花来比喻晚唐诗歌，而有“小李杜”之称的李商隐和杜牧的诗歌，便是其中两朵最耀眼夺目的奇葩。

杜牧(803-853)，字牧之，京兆万年(今陕西西安)人。这位出身高门世族、长于京城富贵之门的豪贵公子，年幼时正赶上他这一家族最为显赫鼎盛的时期。其祖杜佑是一位朝中元老，曾任宰相，而家族中不少人也都做过官，当时的情形正如杜牧诗所自耀的那样：“我家公相家，剑佩尝丁当。旧第开朱门，长安城中央。”然而元和七年(812)，杜佑去世，之后杜牧之父杜从郁病卒，杜牧一家就忽地中落，而度过了一段较暗淡的岁月。唐文宗大和二年(828)，杜牧登进士第，复中制科，从此踏上仕途。他曾有过前后在洪州、宣州、扬州等地为幕府吏十年经历，也有过为监察御史，为病弟而弃官，复迁转于江湖与朝中的岁月。会昌二年(842)春，他由比部员外郎出守黄州，后复转池、睦二州刺史。人中二年(848)后又内擢司勋员外郎，转吏部员外郎，乞守湖州。人中五年(851)秋，内任考功郎中、知制诰。翌年十二月(853年1月)即终于中书合人任，享年五十。