宋江继任梁山寨主后，在忠义堂周围设立四座旱寨。杜迁坐镇左军寨，居第六位。

智取大名府时，杜迁与宋万扮作粜米客人，混入城中为内应，并在城破后杀死梁中书满门。

梁山排座次时，杜迁排第八十三位，星号地妖星，与鲍旭、樊瑞等十六人一同担任步军将校。

梁山受招安后，杜迁随宋江南征北战，征讨辽国时第一次破太乙混天象阵时身负重伤。在水浒传简本中曾杀死田虎手下头领牛万春。后在征讨河北田虎、淮西王庆、江南方腊，但并无突出战绩。

征讨方腊时，杜迁随宋江攻打清溪县，结果在乱军中被马踏身亡。他作为梁山最后一批战死者，追封义节郎。

历史上的宋江起义三十六人，多数并无名字记载。杜迁这一人物最早出现在宋元时期的《大宋宣和遗事》中。《大宋宣和遗事》是《水浒传》蓝本之一，其中宋江部下有“摸着云杜千”，便是杜迁的原型。而在被认为是《水浒传》另一蓝本的《宋江三十六人赞》中，则没有杜迁的名字。

关于杜迁的绰号，《大宋宣和遗事》作“摸着云”，而小说《水浒传》则作“摸着天”。从字面上看，都是个头很高，几乎能用手摸到天空的意思。杜迁也因此常被设定为高个形象。

“摸着天”典出自《后汉书·皇后本纪》。据载，汉和帝的皇后邓绥，幼时曾梦见自己“扪天，荡荡正青，若有钟乳状”，便仰面张口饮其入腹。相者认为这是大富大贵之相。其父邓训曾监修石臼河，每年活人数千。叔父邓陔认为这必能使子孙蒙福。邓绥最终果然成为皇后。后来，“扪天”（或作“摸天”）就成了富贵的征兆。

杜迁绰号“摸着天”，就是希望能够发迹富贵的意思。《大宋宣和遗事》称其名为“杜千”，则与典故中救活千人的事迹有关。而史载邓皇后身长“七尺二寸”，也与杜迁的高个形象相一致。

杜迁在原著中出场不多，形象较为模糊，因此很少被历代名家所点评。画家牛牧野对杜迁曾有赞词一首：“不妨功，不害能，惊涛骇浪任君行。”

杜迁上梁山的时间最早，却没有立下多少功劳，水浒评者长期都对他的座次发起议论。作家彭匈曾评价杜迁：“那杜迁、宋万两个是最早上梁山的，自王伦时已是头领，却排到第八十二、三，可见除长得高些外没多大本事，最后两位都在打方腊时被乱军马踏身亡——连逃跑都不够快。”

现代观点多认为，杜迁与宋万平庸无能，常把二人列入“梁山十大庸才”。但也有观点认为，杜迁二人作为梁山上资历最深的元老，是早期梁山数百喽罗的精神领袖，虽然本领低微，却有安定这部分人心的作用。

杜迁作为梁山三位“开山鼻祖”之一，虽然没什么本事，但也将早期的梁山治理得规模宏大，为此后梁山的兴旺奠定了基础。宋江在祭奠宋万时曾评价：“虽然不曾立得奇功，当初梁山泊开创之时，多亏此人。”这句评价也适用于杜迁。

俞万春的《荡寇志》中，杜迁随史进攻打嶅山，与哈兰生所部回兵交战，结果被冕以信一枪刺死。

程善之的《残水浒》中，杜迁随吴用归顺朝廷，被种师道授为指挥。

巴孤的《贼三国》中，杜迁到上庸协助孟达反魏，却遇到司马懿前来平叛，逃跑时被司马师杀死。

姜鸿飞的《水浒中传》中，杜迁随征方腊，攻打润州时战死。

张恨水的《水浒新传》中，杜迁参与抗金，朱仙镇之战中阵亡。

褚同庆的《水浒新传》中，杜迁排第九十三位，星号地开星，与宋万掌管山寨一应杂务。最终随宋江受招安。

传统京剧《林冲夜奔》中，有杜迁这一角色。剧中，杜迁与宋万奉王伦之命，赶赴黄河渡口，接应投奔梁山的林冲，并协助林冲，将前来追击的徐宁杀退。

1983年电视剧《水浒传》，胡朝风饰演杜迁。

1998年电视剧《水浒传》，钱卫东饰演杜迁。

2011年电视剧《新水浒传》，高照饰演杜迁。

2012年电影《小旋风柴进》，张旭饰演杜迁。

2013年电视剧《武松》，全玉东饰演杜迁。