颍州颍上人，系元顺帝时的国子监生，后为枢密椽吏，因对当时政治腐败不满弃官还乡，结识了颍州白莲教首领刘福通，志同道合，同谋举义反元，至正十一年(1351年)，杜遵道、刘福通、韩山童等人在强征重开黄河故道的民夫中活动，宣称“天下大乱，弥勒佛下生”。又暗凿一独眼石人，预先埋在黄陵岗(今河南兰考东北至山东曹县西南一带)附近的故道上，并散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反”。他们又散布：“韩山童是宋徽宗的八世孙，当主中国”。这年五月，在颍上白鹿庄起义，从者三千人，皆以红巾襄头，称为“红巾军”。他们发布文告，揭露当时社会，“贫极江南，富称塞北”。红巾军以杜遵道为主谋，首破颍州。至正十五年(1355年)二月，杜遵道、刘福通拥立韩山童之子林儿为帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，年号“龙凤”。杜遵道为丞相，杜遵道知谋权变，文墨素养较深，在起义军中专横骄恣。后被刘福通杀死。