条约口岸体制的酝酿经过了漫长的历史时期，但在很大程度上，它是因19世纪30年代中英关系的快速演变而趋于成熟的。这一时期的中西关系以中英关系为核心，是中外学术界长期关注的研究对象，但导致中西关系巨变的历史过程的主角之一——英国在华散商群体，在以往的研究中未得到足够的重视，鲜见以英国散商为中心研讨鸦片战争前中西关系演变的有份量的著作。本书选择的几个专题，均程度不等地涉及到英商群体的活动及其影响。作者通过讨论治外法权、海关税费、行商体制、鸦片问题、中西交往体制等问题，观察在18世纪后期就已经存在的这些问题，是如何因为英商群体的利益，在19世纪30年代的独特环境中酝酿成中英关系中不得不解决的问题，从而导致鸦片战争以及条约口岸体制的建立。通过对这些专题的讨论，展现这些问题之间的相互关联性，以便对条约口岸体制这一重要的国际秩序的产生作出相对完整的说明。