三月二十四日，杨国恩、杨三娥到滦县县政府告状。高家听到了杨家兄妹上告的消息，用千数元大洋贿赂了滦县帮审（帮助县知事负责审理刑事案件的官员）牛楚贤。牛楚贤偏袒高家，借口没有实证，不予受理，杨家兄妹不畏强暴，在大堂上同牛楚贤进行了针锋相对的争斗。杨国恩大声疾呼：“是老高家的大洋钱在这里说话。”杨国华手持剪刀，声言若不受理此案，则死在大堂。牛楚贤无奈，只好传讯了高占英。

事件发生后，高家的人大都跑到唐山等地躲避风头，只有高贵章和高占英在家看守门户。高占英自恃财大气粗，且已买通县衙，几次拒不接受传讯。牛楚贤顺水推舟，拖延搪塞。杨家兄妹坚持告状，先后写了数十份诉状连连递告。

杨家兄妹告状一事迅速轰动社会，引起人们街谈巷议。甸子村较有正义感的财主也出钱支持杨家上告。本县门庄杨氏家族（杨家系从门庄搬到甸子村的）每户也捐献一块大洋予以资助。牛楚贤见事态发展下去不好收场，才把高占英等传讯到堂。

这段时间，高家四处活动，除继续贿赂牛楚贤外，又找了伪证，并托中人多次到杨家说和想私了此事。出伪证的是村医高作庆，他腿有点儿瘸，在村中开小药铺，按族中辈份应称高占英为叔，但高作庆的岳母与高占英之母系同胞姐妹，高占英家平日对他多有周济。故高作庆在大堂上作伪证称杨二姐患“血崩”而亡。

高家托高狗庄村副（跟杨三姐姥家沾儿姑表亲）到杨家说和说：“高家把事儿办错了，高占英也挺后悔的，可又没有卖后悔药的。再说人死了也活不了，该松松手就松松手吧，别一条道儿跑到黑。高家愿意给杨家买20亩地一头牛，再花钱给杨母买个丫头。”杨三姐说：“我娘可没有那么大的福分！想让我不告了，除非日头从西边出来！”

杨家兄妹见县衙不能秉公断案，便上告到天津高等检察厅。天津高等检察厅受理了此案，答应派人到现场开棺验尸。据村里老人们回忆，验尸前两三天，高狗庄附近的旅店已住满了看热闹的人，方圆数十里的村民都来观看。天津来的人住在了高狗庄祠堂内，高家慌了手脚，抬去整筐大洋行贿。由于这事儿轰动很大，天津的官员们拒绝了贿赂，决定开棺验尸。

开棺验尸那天是1918年农历七月初二，当时天降毛毛细雨，天津高等监察厅的官员们在高家坟地搭了一座凉棚，备了一口铁锅和消毒用的酒精，方圆数十里的人都赶来看热闹，警察们手持皮鞭维持秩序，不少看热闹的人戴的凉帽被皮鞭抽破。

滦县政府临时花钱雇来两个要饭花子把棺材撬开，抬出杨二姐的尸体放在门板上，把头放在准备好的铜盆里。仵作用沾了酒精的棉球把头颅擦了几遍，在观察口腔时还撬掉了几颗牙。杨家在场的人用剪刀豁开杨二姐尸身上的褂子，外边是毛蓝色，里边是棉衣。

尸体已经开始腐烂发臭，仵作检查得很仔细，连胳膊和每根手指都查看了。上身查完后，没发现什么疑窦，就宣布查无外伤，不再准备检查。在场的杨三姐不干，非得要仵作查完下身，为此和仵作争吵起来。

杨三姐一气之下冲到尸体旁，操起剪刀，嘴里念叨:“二姐呀，我对不起你了！”一下子豁开杨二姐的裤子，结果在尸身裤裆里发现了用于止血的石灰，在二姐阴部插着一把杀猪刀。

高占英当时就吓傻了，法警立即用手铐铐上他的双手，锁在小车子的后面，押回天津。

由于高家重金贿赂官府，企图逃脱罪责，验尸后高占英被押往天津，关在警察厅的监狱里。在惩办真凶的关键一步，案情又出现了严重曲折。

高家为解救高占英出狱，忍痛将唐山商铺外兑了，说“宁可破产，也要保住老六，因为老六有文化、有出息。”他们拟将其嫂金玉定为真凶。不光行贿杨以德等官员，还买通记者，在报上大讲“金玉出身青楼，心狠手辣，与二姐夺夫，乃置其一死。”又说高占英晕倒在开棺现场并不是“见证心虚”，而是因为“未料金玉阴毒如此，悔不该被其勾引，苦恨不置云。”

从杨以德方面来看，开棺验尸已大获全胜，并已“盛誉鹊起”，但他却迟迟不向审判庭起诉，以此来吊高家胃口，诱其不断送礼。三姐哥俩催办惩凶，警察厅总是说:“回家等着吧！”

杨以德本是袁世凯亲信，袁死后官场倾轧，他的种种劣迹被揭露，于农历十月初八(1918年11月11日)被免职。他的政敌张汝桐接替直隶全省警务处长兼天津警察厅长。

杨三姐走投无路，再次回滦县请教李先生。李先生说:“这可能是个机会，你赶紧回天津，天天在警察厅门口等着，一定要见到张汝桐本人。你一别哭，二别闹，就说‘我是滦县民女杨三娥，他自然就明白了。然后你说三句话:第一句，凶器从下体取出，只能是丈夫行凶，绝不是妯娌所为；第二句，人命关天，杨厅长不接我的状子；第三句，请张厅长为民女做主’。”

杨三姐返回天津，等了四天，终于见到了张汝桐。他听完三句话，立即回答:“杨以德那个老混蛋不接你的状子，我接！”于是，“杀人偿命，严惩凶手高占英”的诉状得以上交。

但张汝桐集团仍是迟迟不向高等审判庭起诉，目的也是诱逼高家行贿。

高家为了为高占英解脱罪责，卖了商铺卖首饰，继而变卖田产借外债，终至彻底破产。

1919年春末，案情仍毫无进展。“高家那么大的家财都耗进去了，杨三姐怎么就能老在天津盯案？”于是传出杨三姐“卖身告状”的谣言，致使与杨三姐订婚的男方退婚，三姐气得寻死觅活。其哥杨国恩只好到一家外国人开办的奶牛场打工，来维持兄妹俩的最低生活水准。

此时，五四运动爆发，杨以德借机搞掉张汝桐。1919年8月15日，重新任职直隶全省警务处长兼天津警察厅长。加之成兆才编写的《枪毙高占英》在各地上演后，高占英被枪毙的结局令观众大快人心，杨厅长迫于外界的压力，便来了个顺水推舟，把高占英处以绞刑。

1919年10月高占英被绞死于天津。

杨三姐告状轰动一时。天津出版的《益世报》1919年10月6日载：“滦县高占英谋杀其妻一案，经高等审判厅判决，判处死刑。”

1919年秋后，杨三姐的表兄、甸子村的李兴洲来到哈尔滨经商，当时成兆才先生正带领警世戏社在哈尔滨演出。李兴洲到戏社看望老乡们，向成兆才说起了其表妹杨三姐为二姐申冤告状一事，成兆才认为是很好的题材，决定编写一出新戏。仅几天功夫，70场的连台本戏《枪毙高占英》便大功告成（后改为《杨三姐告状》）。剧本完成后，戏社马上排演，由金开芳饰演杨三姐、成兆才饰高拐子，全戏共70场，演员多达50多人，能演两天。这出戏在哈尔滨庆丰茶园首演，受到哈尔滨市民的热烈欢迎，警世戏社的名字也传遍东北，成为当时最有影响的大戏班。

解放前，很多戏社都演这出新戏，从40年代初就演杨三姐的新凤霞回忆“前辈评剧演员芙蓉花，演杨三姐是最好的，她用很多戏曲程式动作创造杨三姐，成了我们评剧演这一角色的样板。”

改革开放后，由中国评剧院组织全院创作力量对《杨三姐告状》进行重新加工精炼，在保留新凤霞版本精髓的基础上又有所创新，由谷文月等艺术家主演。目前，中国评剧院的《杨三姐告状》已传承到第三代，但无论是唱腔唱段还是剧情结构，都严格遵循着以前的经典版本。曾现场观看中国评剧院演出的杨三姐对饰演杨母的赵丽蓉说：“你演我母亲，演得太像了，走路说话和我母亲一模一样。”

除中国评剧院外，唐山市评剧团等许多地方评剧团，也都排演过《杨三姐告状》。

评剧《杨三姐告状》创作和演出的极大成功，使各种艺术形式纷纷利用这一题材，进行艺术地再改编、再创作，于是杨三姐告状的故事走上了银幕、走上了电视、走上了各种戏曲舞台，成为一种独特的文化现象。

电影《杨三姐告状》。1980年，中央新闻纪录电影制片厂将杨三姐告状的故事搬上银幕，拍摄了评剧电影《杨三姐告状》，影片由中国评剧院一团演出，导演为石岚，编剧为高琛，主要参演人员有谷文月、赵丽蓉、王景明、张秀兰、张彦生，其中谷文月饰演杨三姐，赵丽蓉饰演杨母。《杨三姐告状》1981年被拍成电影，上映后引起强烈反响，其拷贝发行量居当年戏曲艺术片之首。

从舞台到银幕，该剧在尊重舞台表演的基础上，结合电影独特的表现手法进行了合理改编，这一影片成为了戏曲片的经典。

电视剧《杨三姐告状》。1993年，由董金堂执导的13集电视连续剧《杨三姐告状》上映，剧中由北京人艺演员郑天玮饰演杨三姐。该剧剧情基本符合原作，拍摄制作都比较好。

2007年，由黄力加执导的32集电视连续剧《杨三姐告状》上映，剧中由杨若兮饰演杨三姐，该剧对杨三姐告状一事进行了不切实际的改编，引起了一场杨三姐后人为名誉侵权而起诉的侵权官司。

除电影和电视剧外，《杨三姐告状》还为其它艺术形式所借鉴和移植，比如河北梆子、河南豫剧、山西晋剧、陕西眉户剧等，都排演过这一剧目。