小说《三国演义》里，杨任是张鲁大将，曹操征汉中时，杨任与张卫、杨昂一同镇守阳平关。杨昂、杨任率兵劫寨，大破曹操前军夏侯渊、张郃。后来曹操亲自查看张卫寨棚，杨昂、杨任又分两路袭击曹操，结果被许褚等四将杀退。

后来，曹操假意退兵，并令夏侯渊、张郃分兵袭击阳平关之后。杨昂欲图追击，杨任出言劝谏，杨昂不从。夏侯渊军因大雾误入杨昂寨，趁机放火。杨任领兵救援营寨，被夏侯渊、张郃击败而逃回南郑。

杨任回到南郑后，险些被张鲁处斩，于是立下军令状，称如果不胜甘当军令。杨任引二万军离南郑下寨，与探路的夏侯渊军遭遇，派部将昌奇出战，被夏侯渊所杀。杨任亲自挺枪出战，与夏侯渊大战三十余合不分胜负，夏侯渊诈败而走，用拖刀计将杨任斩于马下。