杨后起，史书记载为杨难当的孙子，或为杨难当第三子杨虎之子。

481年七月，第一任武兴王杨文弘派遣远堂侄（杨文弘爷爷亲兄弟的重孙）杨后起进军占据白水城 （四川广元市西北、广元市青川县东一带）。

482年九月，武兴王杨文弘去世，由于诸子年幼，便让远房堂侄杨后起即位。九月十日，北魏任命杨后起为武都王，任命杨文弘的儿子杨集始为白水太守，不久杨集始自立为王，后被杨后起打败。

483年，齐武帝萧赜即位后，升迁杨后起为冠军将军。

484年，尚书八座（尚书令、尚书左右仆射、各曹尚书共计八人）上奏称：杨后起的功绩显著，忠心闻名于边城，升军号为征虏将军。

486年，杨后起去世，杨文弘的儿子杨集始继任。