杨壁初为氐人豪族樊世的女婿，后来樊世坐罪伏法，杨壁娶了前秦顺阳公主。

建元十六年（380年），宣昭帝苻坚以左禁将军杨壁为秦州刺史，尚书赵迁为洛州刺史，南巴校尉姜宇为宁州刺史。

建元二十年（384年）六月，杨壁随宣昭帝苻坚率步骑二万击后秦，此战前秦先胜后败，杨壁被后秦军所俘，姚苌礼而遣之。

建元二十一年（385年）六月，太子苻宏抵达下辨，杨壁拒绝接纳他。杨壁的妻子是苻坚的女儿顺阳公主，她怒斥丈夫的无情，跟苻宏走了。十一月，窦冲与秦州刺史王统、河州刺史毛兴、益州刺史王广、南秦州刺史杨壁、卫将军杨定，都据守在陇右，派遣使者邀请前秦皇帝苻丕，请求共同攻打后秦。苻丕任杨壁为征南大将军、开府仪同三司，进位州牧。

太初二年（387年）三月，前秦皇帝苻登以窦冲为南秦州牧，杨定为益州牧，杨壁为司空、梁州牧。