家居慈城察院巷，其父杨世思是饮誉乡里的教师，家虽清贫人却旷达,他把人生希望寄托在儿子身上，取名为守勤。杨守勤不负父望，勤奋求学，并把自己的书屋命名为宁淡斋，以表明自己宁静致远、淡泊名利的志向。虽然杨守勤在万历丁酉年（1597年）的乡试中名列五经魁之列，夺得经元，但他也看到自己学识还不够精到，于是并不急于赶考，而是南下漫游。万历三十年（1602年），杨守勤来到遂昌城东的马鞍山，只闻书声琅琅，走进一看，原是一个书院。这时书院老师外出，杨守勤情不自禁，将书童课业提笔删改。不久，教师回来与之畅谈，见杨守勤行装俭朴，谈吐风雅，为之倾倒，当即恳请杨守勤留下执教。杨守勤于是住了下来，边教书边读书，一年过后杨守勤的学识更为丰富。万历癸卯年（1603年）的冬天，杨守勤信心十足地从家乡慈城启程，北赴京城参加第二年甲辰科的会试。一路风餐露宿，来到江苏扬州，千里旅途未尽，身边旅费告罄。困顿之际，杨守勤想到扬州下属的一个县令恰是他的同窗，于是来到县衙前求见。岂知这位县令