杨康在与仆人闲逛之时，发现化名为穆易的杨铁心，带着养女穆念慈在中都大兴府设擂台进行比武招亲。杨康觉得新奇参加招亲，并打败杨铁心和穆念慈两人，就在众人起哄让其娶穆念慈为妻之时，杨康则扬言只是一时兴起，一旁的郭靖见状为杨铁心两人打抱不平，与杨康对打起来。杨康母亲赶来想阻止两人，结果两人非但没有停止反而越打越烈。全真教王处一认出杨康其内力师承全真教，于是便将两人制止。

杨康担心杨铁心父女逼婚的消息传出去影响其养父，便命人将两人囚禁于王府中。与王处一受邀来到王府的郭靖在偶然间得知穆念慈和杨铁心被关在府中，便前去救援，期间碰到六王妃包惜弱前来释放杨铁心二人，而包惜弱和杨铁心两人也在此相认。杨康在得知母亲房内有人之时，提出府中有奸细要进入房间内查看。包惜弱最终向杨康说出其本姓杨，杨铁心是其亲生父亲。杨康一时无法接受，便与杨铁心扭打一起，包惜弱见杨康不信，往墙撞去想以死为证。杨铁心见包惜弱受伤，抱起她便要离府而去。完颜洪烈在得知王妃被带走后，和杨康离府追去。杨康带人追上后，出言劝母亲回来劝遭到拒绝，杨铁心在包围之下自杀而亡，包惜弱也随之殉情。

杨康在得知自己身世真相后，拒绝接受事实。完颜洪烈依旧宠爱他，并推举他担任大金国钦使，命其前往临安与宋国宰相谈判。在途中，杨康与穆念慈在一家酒店重逢，穆念慈透露她一直担心杨康，并跟随他南下。前往临安的路上，杨康在太湖被陆冠英击落水中，随即与之决斗，杨康使用九阴白骨爪被陆冠英的父亲认出，被擒回陆家庄。穆念慈在郭靖和黄蓉的帮助下找到杨康被囚禁的地方。杨康让穆念慈带着金印去见宋国宰相，并答应娶她为妻，让她成为大金王妃，但穆念慈因对大金不满而拒绝。杨康于是让穆念慈带上写有求救信息的腰带，去寻找他的师傅梅超风救援。

杨康在梅超风的协助下逃脱陆家庄，并带着段天德一同离开。郭靖得知段天德也在场，想要为他父亲郭啸天报仇。段天德临终时指认完颜洪烈是策划杀害郭家和杨家的幕后黑手，被杨康杀死。杨康提议一起北上刺杀完颜洪烈，郭靖假装同意。在途中，他们遇到完颜洪烈追击蒙古使者，发生混战。杨康趁机救出完颜洪烈，并告知他郭靖的计划。尽管知道完颜洪烈是杀父仇人，但杨康因习惯荣华富贵，答应继续当完颜洪烈的儿子。他们的对话被困在棺材中的穆念慈听到，在郭靖等人救出她后，穆念慈与杨康反目。

在与穆念慈关系破裂后，杨康对财富的追求让他回到完颜洪烈的身边。在完颜洪烈的策划下，杨康邀请欧阳锋一同前往禁宫，目的只为盗取《武穆遗书》。在盗书过程中，杨康她们被发现，便与郭靖等人发生激烈的打斗。杨康利用此场混战，趁机找到《武穆遗书》的藏匿之处并将其盗走。在郭靖与欧阳锋交手之时，杨康用刀刺伤郭靖，随后便成功地将书籍带出皇宫并逃离。

在窃取书籍之后，杨康便一路尾随穆念慈。当穆念慈带着杨铁心夫妇的棺材抵达牛家村时，她偶然遇到欧阳克，还被欧阳克击败。在欧阳克想要对穆念慈行不轨之事时，杨康突然闯入，阻止欧阳克的行为。之后，在与欧阳克共饮时，杨康趁其疏忽，用枪将他刺死，救出穆念慈。当穆念慈试图说服杨康一起私奔时，杨康却透露他杀害欧阳克只为能够成为欧阳锋的徒弟。穆念慈在听到杨康的话后意识到他还有其他意图，她立刻决定离去。然而，在杨康的花言巧语影响下，穆念慈仍选择宽恕他。

杨康在刺杀欧阳克后，随意拿起的一根绿竹棒被两个路过的乞丐目击，让乞丐们误以为洪七公将打狗棒传给杨康，因此对他百般保护，并邀请他参加丐帮在岳州的大会。在会上，杨康伪造洪七公被黄药师和全真七子所害的故事，声称洪七公临死前将丐帮帮主之位和打狗棒传给他。因杨康手中持有丐帮的信物打狗棒，丐帮众人只得接受。

成为丐帮帮主后，杨康再次指控郭靖和黄蓉为洪七公被害的帮凶，企图利用丐帮的力量除掉他们。此行为引起丐帮长老鲁有脚的怀疑。恰好在此时，铁掌帮帮主裘千尺到来，杨康便与她合作，共同攻击鲁有脚。最终，郭靖和黄蓉及时赶到，为鲁有脚解围，并揭露了杨康假冒帮主之位的真相。面对揭露，杨康趁丐帮内部混乱之机，与裘千尺一同逃离。

在逃离皇宫后，杨康在铁枪庙的黄帐内拜欧阳锋为师，与他一起到达铁枪庙的还有完颜洪烈等人。杨康带来的傻姑不经意间说出的一些胡话引起黄蓉的怀疑。在黄蓉的引导下，傻姑不经意间透露杨康和欧阳锋杀死江南五怪的真相。当黄蓉继续引导傻姑指出杨康也杀害欧阳克时，杨康感到羞愧和愤怒，一掌打向黄蓉，不幸击中她身上带有毒液的软猬甲。中毒的杨康开始神智错乱，在地上翻滚不止。在场的人因为害怕欧阳锋的威势，不敢上前救助。当完颜洪烈上前试图扶起杨康时，杨康却反过来咬他一口，被完颜洪烈一掌推开。杨康被推开后，就没有再动弹。杨康死后，聚集的乌鸦飞下来啄食他的尸体。后来赶到的郭靖将杨康的遗骸埋葬在铁枪庙外。

杨康作为一个悲剧人物，是社会环境造成的牺牲者。他有着人性的劣点，也有着人性的优点，本来为金庸笔下塑造的一个成功人物，但由于受主角的影响，杨康便被当成一个偏激的坏人。杨康为自己的贪念所役使，为荣华富贵和权势功名所拘围，终于为“奸”、为“恶”。

小说《射雕英雄传》创作手法为对称性故事结构，以郭靖和杨康的成长为线索，以郭靖为主线，杨康为副线，深刻完成作品主题的诠释。金庸将二者分别安置于蒙古大漠与金国王府这样两个截然相反的成长环境，进而塑造出性格迥异的两个重要角色。杨康为自己的贪念所役使，为荣华富贵和权势功名所拘围，终于为“奸”、为“恶”，与郭靖心性敦厚，为侠、为善，实已超越了“自我”，而以“天下百姓”为念，对比何其鲜明强烈。在这两个主要人物身上，集中体现了中国人的人格理想模式及其价值判断的基本规范与依据。

人生在世，文才武功都是末节，最要紧的是忠义二字。就算杨康武艺胜你（郭靖）百倍，论到人品，醉仙楼的比武还是你各位师父（江南七怪）胜了。（师父丘处机 评）

我与他父亲（杨康）义结金兰，只可惜他没有好下场。（义兄郭靖 评）

杨康是一个悲剧人物，环境造成的牺牲者，有着人性的劣点，也有着人性的优点。（学者倪匡 评）

杨康身败名裂，惨死于铁枪庙中，连尸骨都找不齐全，一方面固然是因为他自己品质不好，为富贵名利所累；另一方面，则因为他母亲包惜弱的教育失败。杨康为忠良之后，但未出生便远离亲生父亲，在大金国六王府里长大。由于完颜洪烈的纵容和小王子的特殊身份，更由于母亲的疏于管理和过分溺爱，他被培养成骄横、轻浮、虚伪、狡诈和迷恋荣华富贵的性格。杨康聪明伶俐、作恶多端，终成铁枪庙中的冤鬼。（学者高静 评）