杨廷鉴生于明万历癸卯（即1603年）10月27日辰时，卒于清康熙乙巳（即1665年）正月28日，享年62岁。是关西夫子东汉太尉杨震之后，杨震33世孙杨士英于南宋绍定年间自江西临川移居前黄，世代耕读传家，他“自幼习勤苦，不好鲜衣纨绮”，1630年参加乡试，这时杨廷鉴已以才品为常州公认第一，声名日噪。

他跟随著名政治家、礼部尚书孙慎行和副都御史张清惠学习经史，刻苦钻研，尤以树立品节敦励廉耻为第一义，1642年杨廷鉴公车北上参加会试，正值张清惠特召入京，于是师生乘船并进，张对杨说“科名君自有之，吾辈相期更有远大于此者”。1643年是明朝的最后一次会试，相传杨赴京时绕道河南拜谒父亲的好友、理学名家孙奇峰，遇到李自成农民起义军，于是被迫留在军中为农民军写“开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”“均田免粮”等标语。后来杨廷鉴寻机脱身。8月参加廷试，杨廷鉴在太和殿回答皇帝提问时有“取士先品行，而后文辞，用人贵朴诚而贱浮，竞论邪正，不论门户……”崇祯帝深加叹赏，亲擢第一，授翰林院修撰。1644年3月，李自成农民军进入北京，崇祯帝自缢煤山，相传李自成不信任明朝降官，欲用1643年会试中式的年轻进士，杨廷鉴作为状元当然为李自成所重视。明亡后，杨廷鉴匍匐三千里，艰险备尝，九死一生，屏息乡居，有说他曾在清初为官，这些都未见载入史书和地方志书，家谱也未记载。