当时，阉党在苏州逮捕大臣周顺昌，遭到苏州民众的奋起反抗，两个东厂特务被打死。事后，阉党人士大范围搜捕暴动市民，杨念如等五人为了保护群众，挺身投案，英勇就义。这五人中，除了周文元是周顺昌的轿夫以外，杨念如与其余三人其实根本没见过周顺昌。次年，崇祯皇帝即位，罢黜魏忠贤，魏畏罪自缢，阉党失败，周顺昌得以昭雪。为了纪念死去的五位烈士，苏州人民把他们合葬在城外虎丘山前面山塘河大堤上，称为“五人之墓”。张溥于崇祯元年（1628）写下《五人墓碑记》。