1933年9月5日在博生县跑马场举行了少共国际师阅兵授旗仪式，正式宣布红一方面军“少共国际师”成立。分为三个团，杨思禄编在第45团一营三连。9月5日，少共国际师浩浩荡荡开出宁都，8日到达广昌，进行了一个月的军事和政治集训。9月25日奉命配合红三、红五军团，开入黎川前线。1934年4月28日，参加广昌保卫战。1934年10月17日下午，杨思禄告别自己的家乡渡过于都河，开始踏上了长征之路。杨思禄说：红军长征虽然极其艰苦，但是大家不怕苦，不怕累，也不怕打仗，就怕负伤或者生病掉队。长征路上两次掉队的情形，他还记忆深刻。第一次是1935年遵义会议后，杨思禄在攻打一个县城战斗中左脚受伤，部队离开后把他寄养在一个老乡家里，差点丢了性命。第二次掉队是在过草地的时候。因为生病，加上两三天都没有吃上饭，晚上下雨，就睡在树底下。天亮以后，部队走了，自己只觉得一身都软了，不但走不动，连坐都坐不稳。好几天后，才赶上了大部队。

红军长征胜利到达陕北后，杨思禄就给红二师政委肖华当了警卫员，后来任警卫班班长，警卫连排长。

抗日战争初期，杨思禄参加了著名的平型关战役。

1942年7月中旬的一天，杨思禄率部在冀东军分区参谋长曾克林的指挥下，伏击了伪治安军司令刘化南。随后，他们就近设伏，等待新的战机。次日，侦察员报告：日军100多人、伪军200多人押送给养车，将行至滦县甘河槽村，佐佐木就在其中。

“我那个营之前打过几个漂亮仗，有不少机枪，还有炮，火力很猛。”战斗打响后，杨思禄指挥全营主攻，“大家听说鬼子当中有佐佐木，都攒足了劲，猛打猛冲。”

这一仗从上午10时持续到晚上8时，100名日军被全部击毙。打扫战场时，我军官兵在一具被打烂、穿着衬衣的尸体旁，发现了刻有佐佐木姓名的指挥刀。

全国解放后，杨思禄到空军工作。

当时空军有两个职务供他选择：一个是航空学校参谋长，一个是预备科总队司令员。杨思禄反复考虑后向领导表示，愿意担任航空学校参谋长。空军司令员刘亚楼听了很高兴，他问杨思禄：“人家都喜欢当司令，不愿当参谋长，你为什么偏偏挑选这个职务？”杨思禄回答：“参谋长更接触实际，可以多得到锻炼，多学到知识。”刘司令员拍拍杨思禄的肩膀称赞说：“想得好，做得对，有志气！”

33岁的杨思禄进入航校后，心想，要建设一支强大的人民空军，管好空军部队，作为一名参谋长，必须尽快熟悉与掌握飞行技术，逐步由外行变为内行。于是，他主动向领导要求，学习飞行知识，掌握驾驶技术，争取当个合格的飞行员。经过严格体验，上级批准了他的请求。刘亚楼司令员兴奋地对他说：“你下决心学飞行，我同意，组织上舍得花这个本钱。”杨思禄听后高兴得一蹦三尺高。

可是，深奥的飞行原理和复杂的驾驶技术，对于放牛出身、文化程度不高的杨思禄来说，困难是可想而知的。一接触《飞行原理》、《飞机制造》和《发动机原理》这些理论书籍，他就像放牛娃看“天书”——头痛脑胀。但是，困难吓不倒历尽长征艰险的红军战士。为了早日飞上蓝天，成为合格的空军飞行员，他废寝忘食，知难而进，把一切烦恼与困难都抛之脑后，不懂就问，不会就练，一次又一次，一遍又一遍，锲而不舍，专心致志。在学习飞行的近两年时间里，他没有看过一场电影和一场戏，一个心眼钻进书本里，在飞行知识的海洋里奋力拼搏，潜心遨游。

功夫不负有心人。经过近两年的艰苦学习和训练，杨思禄终于能单机飞行，翱翔蓝天了！通过层层严格考核，他成了一名合格的飞行员。学习结束后，调任空军第十九师师长。

1954年，杨思禄调任西安十一航空学校校长，专门培训飞行人员。他熟悉飞行业务，认真制定培训计划，精心组织飞行训练，有的方矢地做好飞行员的思想政治工作，经常给飞行员以业务上和技术上的指导，培养了一批又一批合格的飞行人才，多次受到领导的表扬和广大学员的好评。1959年，他调济南任空军第六军副军长，后调大连任空军第三军军长。在大连，他指挥击落了敌间侦察P2V飞机一架，受到上级的嘉奖。