杨戬年轻时在后宫做事，主管后花园，善于揣测皇帝的意思。自崇宁以后，日益受宠，担任知入内内侍省。朝廷立明堂，铸九鼎，修大晟府、龙德宫，他都担任提举官。

政和四年（1114年），杨戬被宋徽宗任命为彰化军节度使，首倡设皇帝出行的护卫军，以此来巩固他的权力，他的权势与梁师成相等。杨戬历任镇安、清海、镇东三镇节度使，由检校少保升至太傅，于是阴谋动摇太子。

有个叫杜公才的胥吏向杨戬献计，制定法令求取老百姓的田契，从甲到乙，从乙到丙，辗转追究，直到没有证据，就推测土地的产量，增加租赋。从汝州开始，慢慢地扩展到京东、京西、淮西、淮北，搜求废堤、弃堰、荒山、退滩及大河淤塞的地方，都勒令百姓租佃。租额确定后，土地虽被河水冲荡，不能耕种时，租额也不减免，号称“西城所”。筑山泺是古时的钜野泽，绵亘数百里，济、郓数州百姓，在这里依靠捕鱼为生，杨戬也按船定租税，有违犯的，就以盗窃罪抓起来。一县一般在常赋之外又增加租钱达十多万缗，按规定，遭水旱灾害时可免税，这里不能免。杜公才被提升为观察使。