出身弘农杨氏。武则天初，杨执一出任兵曹参军，常以攀槛抗词，削草论奏，为张易之所忌，黜授洛州伊川府左果毅都尉。后因武功，迁太子左清道率，提为游击将军、右卫中郎将， 押千骑使。

神龙元年（705年），参与诛杀张易之、张昌宗兄弟事件，支持唐中宗复位，加云麾将军、右鹰扬卫将军，封弘农县公，进封河东郡公，加冠军大将军，特赐铁券。后因梁王武三思诬陷，改常州刺史，又转晋州刺史，参与进谏废韦后乱政事件，又遭贬沁州刺史。景龙四年（710年），唐中宗念其功劳，拜卫尉卿，还复勋爵，任剑州刺史。

唐玄宗即位后，迁汾州刺史，转左卫将军、凉州都督、河西节度使，降颉利发，败乞力徐，兼御史中丞，转原州都督，未赴，复授凉州都督，迁右卫将军、许州刺史。因突厥犯关，又授右卫将军、检校胜州都督、处置降户等使、原州都督。以功征拜左威卫大将军、检校右金吾卫大将军、朔方元帅、御史大夫、右卫大将军，迁右金吾卫大将军、金紫光禄大夫、鄜州刺史。开元十四年（726年），病逝于官舍，享年六十五，诏赠户部尚书。