1986年，杨文意正式入选国家游泳集训队。

1987年，杨文意在第二届泛太平洋游泳锦标赛中，与队友合作获得女子4×100米混合泳接力第三名；同年在第六届全运会上创女子50米自由泳、100米仰泳两项亚洲记录。

1988年4月，在广州举行的第三届亚洲游泳锦标赛上，杨文意以24秒98的成绩刷新了女子50米自由泳世界纪录并获该项冠军，刷新了罗马尼亚的科斯塔保持的25秒28的世界纪录，并成为世界上第一名闯进25秒大关的选手，也是自穆祥雄之后中国时隔30年后第一位打破世界纪录的运动员，还是第一位破游泳世界记录的中国女选手；同时在第三届亚洲游泳锦标赛上，杨文意还以创亚洲最好成绩的1分3秒08获得女子100米仰泳冠军；与队友合作获得女子4×100米混合泳接力和女子4×100米自由泳接力两项冠军。同年8月，在汉城第二十四届奥运会女子50米自由泳决赛中，获得银牌。