杨日然幼年家境清寒，然勤奋好学，曾拜汉文老师读四书五经。后就读台南师范学校，1952年毕业后任教于南师附小，于课余时不忘进修，1955年，以榜首的成绩考取台湾大学法律系。1958年司法官考试及格，次年进入司法官训练所受训，是该所第4期学员。同年，律师考试及格；教育部留学考试第一名通过，1960年赴笈日本东京大学法学院专攻法律哲学及比较法学，于短短6年内即先后获硕士、博士学位。

1966年获博士学位后即回台任教于台湾大学法律系、所，教授法理学、法学方法论等课程。1970年再赴美国哈佛大学研究美国宪法、司法制度及法律思想，翌年返台。

1982年杨日然出任中国台湾地区第四届司法院大法官；1985年连任第五届司法院大法官。1993年初发现罹患癌症，数度住院接受化学治疗，然病情缓和后，辄返司法院参与大法官会议；并坚持按时到校授课，在某堂课的最后一节虚弱地离开教室时，曾向同学说：“我真的很高兴，能够把这堂课上完。”而当时甚至还认真地审阅由其指导的硕士论文。1994年，于司法院大法官任内病逝。