1963年，毕业于上海电影专科学校电影文学系，同年入上海电影制片厂，历任文学部编辑、编剧、副主任。

杨时文是谢晋导演于1974年拍摄的经典影片《春苗》的编剧之一。上世纪80到90年代，杨时文一度是上影厂最高产的编剧之一，曾相继创作拍摄了《海之恋》（1980）、《飞来的女婿》（1982）、《快乐的单身汉》（1983）、《四等小站》（1983）、《情洒浦江》（1991）等多部脍炙人口的佳作。