杨机祖籍天水冀县，其祖父杨伏恩在北魏初年将家搬到洛阳。

杨机生于洛阳长于洛阳。杨机虽出生于身份较为低微的士族之家。年少时，颇有志向和气节，被当时的名流所赞赏。24岁时，做了河南尹功曹，后担任过平南长史和洛阳令等职。不仅非常能干，而且为政清廉、公正无私。

史料记载，北魏末年形成高欢和宇文氏家族为首的两大军事集团。高欢为权力之争清除魏帝身边重臣，杨机成为这场政治斗争的牺牲品。永熙三年（公元534年），杨机与吏部尚书辛雄、仪同三司崔孝芬、刘钦等人，被高欢杀死于洛阳永宁寺。被杀前，杨机已官至度支尚书。

解褐奉朝请。于时皇子国官，多非其人，诏选清直之士，机见举为京兆王愉国中尉，愉甚敬惮之。迁给事中、伏波将军、廷尉评。延昌中，行河阴县事。机当官正色，不避权势，明达政事，断狱以情，甚有声誉。平东将军、荆州刺史杨大眼启为其府长史。熙平中，为泾州平西府长史。寻授河阴令，转洛阳令，京辇伏其威风，希有干犯。凡诉讼者，一经其前后，皆识其名姓，并记事理，世咸异之。迁镇军将军、司州治中，转别驾。荆州蛮叛，兼尚书左丞、南道行台讨之。还，除中散大夫，复为别驾，州牧、高阳王雍事多委机。出除清河内史，转左将军、河北太守，并有能名。建义初，拜平南将军、光禄大夫、兼廷尉卿。又除安南将军、司州别驾。未几，行河南尹。转廷尉卿，徙卫尉卿，出除安西将军、华州刺史。永熙中，卫将军、右光禄大夫。寻除度支尚书。机方直之心久而弥厉，奉公正己，为时所称。家贫无马，多乘小犊车，时论许其清白。与辛雄等并诛，年五十九。