关于宇宙天体结构的问题，从先秦到两汉时代形成了三种学说，即所谓“谈天三家”。一种是以《周髀算经》为代表的“盖天说”，认为“天圆如张盖，地方如棋局”。一种是以落下宏、张衡为代表的“浑天说”，认为“浑天如鸡子，天体圆如弹丸，地如鸡（子）中黄，孤居于内，天大而地小。天表里有水，天之包地，如壳之裹黄”。（《张衡浑天仪图注》）另一种是以郗萌为代表“宣夜说”，认为“天了无质，仰而瞻之，高远无极，眼瞀精绝，故苍苍然也。……日月众星自然浮生虚空之中，其行其止，皆需气焉。”（《晋书·天文志》）杨泉对这三种学说经过比较研究，认为“盖天说”和“浑天说”都有不符合实际的地方，杨泉比较倾向于“宣夜说”。他曾说：“元气皓大，则称皓天。皓天，元气也，皓然而已，无他物也。”又说：“夫地有形而天无体，譬如灰焉，烟在上，灰在下也。”（《物理论》）杨泉认为，宇宙空间充满了“元气”，除了皓大的“元气”以外,就别无他物了。他用灰和烟作比喻，形象地说明了固体和气体即地和天两种物质形态的区别。这正是对“宣夜说”的哲学概括。