1919年，18岁的杨白考入湖北汉阳高工纺织专科班学习。正值“五・四”运动爆发，杨白和其他进步学生一起，参加了武汉各大、中学校声援北京青年的游行示威。

1925年秋，杨白结识了武昌地委派往崇阳开展革命运动的工人代表刘汉樵，在与刘汉樵的密切交往中，杨白懂得了许多革命道理。杨白返校后，由挚友——共产党员黄明推荐，担任武汉中央党部秘密通讯员。

1926年初秋，杨白在汉阳高工毕业回到家乡，与叶重开、邱指蔺等积极开展农运，发展党组织。在他的发动下，崇阳大沙坪、石城、桂口、虎爪一带均建立了秘密农民组织和基层党组织，为策应北伐作了大量工作。

11月，杨白受崇阳党组织派遣，参加了董必武在武汉主办的党训班学习。半年后，杨白在党训班学习期满，党中央在武汉召开了具有历史意义的“八・七”会议。为组织鄂南秋收暴动，省委先后派人到鄂南作组织领导工作。1927年8月，杨白以交通员身份带着党的指示，向崇阳县委汇报后，经过周密研究，在蒲圻赵李桥客栈召开紧急会议，决定集中崇阳的农军和区乡骨干，配合鄂南秋暴。