前秦建元年间，杨氏成为长乐公苻丕的王妃，后生一子苻宁。宣昭帝苻坚为了巩固江山，派遣庶长子苻丕和杨氏的哥哥杨膺到关东六州都督军事。但由于后来的淝水之战失败，前秦帝国分崩离析。

建元二十年（384年），前秦东部只有冀州部分地区以及幽州、平州、并州没有沦陷，豫州、兖州、青州和冀州大部分地区都被东晋和后燕占领。杨膺建议苻丕投降东晋，遭到苻丕当场拒绝，杨膺便与幕僚姜让密谋劫持其降晋。阴谋泄露后，杨膺、姜让被苻丕诛杀。尽管如此，杨氏的地位并未受到任何影响。

建元二十一年（385年），宣昭帝苻坚为后秦主姚苌所杀。从邺城撤退到晋阳的苻丕闻讯，便登基称帝，改元太安。九月，册立杨氏为皇后，册立苻宁为太子。

太安二年（386年）十月，前秦皇帝苻丕派遣丞相王永截击东进的西燕主慕容永，王永却被慕容永打败，杨皇后成了俘虏，苻丕被东晋扬威将军冯该截杀。当时，慕容永想纳杨皇后为上夫人，杨皇后怀剑刺杀慕容永，可惜失败，最终被慕容永所杀。苻登即位，追尊其为哀平皇后。