杨立民国35年（1946）在北平、天津从事进步学生运动。民国36年，北平无线电专科学校工程系肄业。民国37年参加革命工作，1949年加入中国共产党。曾任东北政治委员会交通部计划处干事，古大存的秘书。1949年11月，南下广东工作。1953年，后任广东省政府政法委员会机要科副科长，省政府办公厅秘书处科长、处长，省经济工作办公室副主任，省革委会第三秘书处副主任。1978年7月后，任省政府办公厅主任；1982年8月，任省政府副秘书长。在任期间，为省政府机关制度、作风建设，做大量工作。1983年4月至1988年1月，任广东省副省长，第五届省委委员。对分管的人事、编制、外事、侨务、旅游等工作，敢于负责，勇于改革。为落实干部政策、侨务政策、民族宗教政策等制定有力的政策、措施。大力推动侨务、旅游等事业的发展，为广东引进侨资、外资，扩大开放做出贡献。关心党史、地方史志工作，先后任广东省地方志编委会常务副主任、主任，积极推动各级地方志机构建设和新方志编修工作。兼任《广东年鉴》主编。1988年1月至1993年2月，任广东省第七届人大常委会副主任。是第七届全国人大代表、第八届全国政协委员。离开领导岗位后，仍热心开展当代广东研究工作，组织创办“广东省当代广东研究会”，担任首任会长；创办《当代广东》杂志（季刊），组织编写《岭南纪事》等专著。