杨茂搜，本姓令狐，杨飞龙的外甥。元康六年（296年），杨飞龙因无子，所以收养外甥杨茂搜为养子，改其姓杨。杨茂搜躲避齐万年的扰乱，于同年十二月，从略阳率领部落四千家回去保卫仇池，自己封号为辅国将军、右贤王。关中地区躲避战乱的人，很多都去依附杨茂搜，杨茂搜对他们接纳安抚；想要离去的人，也保护他们，送给他们财物。

晋愍帝任命杨茂搜为骠骑将军、左贤王。当时，南阳王司马保在上邽县，又任命杨茂搜之子杨难敌为征南将军。建兴五年（317年），杨茂搜去世，其子杨难敌继承王位。