杨道宾初授翰林编修，晋司业谕德，掌南京翰林院事，司经局洗马掌局事。擢国子祭酒，迁少詹事，升礼部右侍郎，掌翰林院事。转礼部左侍郎，改掌礼部部事，充经筵日讲，记注起居，累官礼部尚书。阉竖弄权，臣僚挟私，皇帝惑于女盅，疑案迭山，内变外患不愿深究，把朝政置于残噬之中。杨道宾看到这一积弊，直道疏谏，侃侃发舒。其为国子监祭酒的时候，从教育入手，从中国的文化传统思想入手，带着对下一代的希望，疏请东宫行齿胄之礼；表进“三国志”“五代史”论，以古为鉴，斥阉宦竖公货财，词切而直。与诸国子按古射议行之，射圃悬省日之赏，以诱劝之，以推明高帝建立射圃学宫之意。杨道宾摄尚书礼部时，曾因天象星变，请释逮系在狱的知县满朝荐等人。再是请亟举朝讲大典，但都被当道者“冻死”不服。南京水灾，摇动江南，杨道宾立即疏陈修省五事：“葆清明平旦之气，以澄圣表；召阁部大臣入对，以决壅郁；复章奏批发之规，以尊主权；四、慎内批中发之旨，以杜群疑；去形迹体面之套，以振事功。又疏陈时政，略言：“宫中夜分方寝，日旰未起，致万几台临。请夙兴夜寐，以图治功。时御便殿，与大臣面决大政。章疏及时批答，毋留中及从内降。”万寿圣节，杨道宾缘华封三祝之意，推而衍之，疏曰：请皇帝励精图治，所以为受天之寿贶；二、命东宫诸王出而就傅，所以为受天之多男子贶；捐爵出禄，修废官、补大僚，所以为受天之富贶。疏入，称旨，赐杨道宾禄寿金字绫符。东宫（皇太子）辍讲已四年，上疏言：“太子天下本培，养宜厚，谕教宜勤，请亟涣玉音，卜期开讲。”且引唐朝宦官仇士良之语为戒。其冬，天鼓鸣，杨道宾上疏曰：“天之视听在民，今民生颠踬，无所赴愬，天若代为之鸣。宜急罢矿使，更张阙政，以和民心。”万历皇帝对此不以为然，根本不听。