北伐战争时期，在北伐军中做政治工作。后曾任国民党湖北省党部委员、省党部整理委员会秘书等职。1936年任武昌市市政处处长。1938年武汉沦陷后去重庆，经陈果夫介绍，任蒋介石侍从室秘书、组长。抗日战争胜利后回武昌，任武昌市政筹备处处长。1946年10月，武昌市政府成立，任市长。任内，在市政建设方面做了一些工作，如兴办武昌火力发电厂等。次年调任汉口市政府秘书长。

1949年初，人民解放军南下，杨犹豫不决，后经黄埔军校同学吴忠亚与中共江汉区委员会城工部联系，得到“既往不咎，立功受奖”的答复后，决定留在武汉为人民效力。随后，以“守土有责”、“安定人心”为名与市长晏勋甫以政府名义严令各单位主管人员督饬所属员工，坚守岗位，尽忠职守，不许借口“应变”擅自行动，并注意加强财务和物资管理，还向工商界上层人士传达市政府意图。武汉解放前夕，白崇禧严令市政府紧急撤离，并将汉口的重要机器设备和档案转移至桂林，杨等以经费困难为由有意拖延时间，致使白的疏散计划落空。