杨鹤汀，名维鲁，以字行。因排行十四，又称“杨十四少”。世居南阳县赵营村，1923年，迁居南阳城内粮行街。1906年，杨鹤汀毕业于北京政法学堂。求学期间，倾向孙中山领导的民主革命，加入同盟会，潜心教育，开发民智，培养“救世人才”。毕业后返豫，在汴中州公学任教习。1908年，与同盟会员罗飞声及开封优级师范南阳籍学生返回南阳，创办南阳府公立中学堂，杨鹤汀任监督，罗飞声任教习长，联络进步人士和学生，秘密进行反清活动。辛亥革命前夕，该校同盟会员已近百人，准备购买枪支，待机起义。不料事情泄漏，南阳总兵谢宝胜派兵搜捕，杨鹤汀躲在某油坊的草垛中，得以幸免。

辛亥革命爆发后，在武昌组建的“河南旅鄂奋勇军”及季雨霖部，于1912年1月，由襄阳北上，连克新野、邓县县城。当奋勇军迫近南阳时，杨鹤汀联络著名士绅，多次面见谢宝胜，指出革命军之强大和民心之向背，要其停止抵抗。由于奋勇军军威所至和杨鹤汀等人的促使，谢宝胜终于感到“众寡悬殊，民心难抑”，于2月18日弃城出走，南阳胜利光复。2月20日，经各界代表推选，杨鹤汀出任南阳知府，立即着手恢复社会秩序，并开仓放粮。