民国12年(1923年)，宣卷爱好者、织绸工人裘逢春、方吉鹏、蒋锦芳、金月红、赵炳泉等，将宣卷演唱搬上舞台，并组成民乐社，推举何品三为班主，排演以杭州民间故事改编的《卖油郎独占花魁女》。曲调除宣卷外，又采用扬州清音中的“梳妆台”等唱腔，以胡琴、三弦、小锣、鼓板伴奏。13年1月在杭州大世界游艺场公演，深受欢迎，人称化妆宣卷。因杭州古名武林，乃定名为武林班，此即杭剧之雏形。

民乐社诞生后，一些宣卷爱好者也纷纷组织班社。为了竞争，各攻所长。有专攻武戏者，如元元班；有侧重唱工者，如德记舞台。表演、化妆、文场、武场均仿效京剧、扬剧程式。民国14年(1925年)，民乐社进上海大世界游艺场演出。随着武林班影响逐渐扩大，先后有四个班赴上海、苏南一带巡回演出，在江浙水乡初露头角。艺人中的有识之士，认为一味模仿京剧、扬剧终非正途，蒋宝儿首先从唱腔着手，选“满江红”曲调加以改进，并吸收“游魂调”、“宣卷调”成份，逐渐衍化成优美动听的“大陆板”。演员争相学唱，经不断加工，遂成为富有特色的大陆板基本唱腔。同时，扬剧的梳妆台唱腔衍化为平板基本腔，而原始的宣卷调则发展为大经调、小经调唱腔，后又吸收一些民间流行小曲，使之更具地方特色。

基本唱腔形成后，乐师金小龙将原扬剧主胡伴奏法加以发展，采用连续顿弓演奏，并将主胡加以改进，形成杭剧主胡发音柔和凝重的特色。乐师王宝元、金学琴为加强主胡顿弓伴奏效果，选用小三弦以长音滚奏烘托，二人配合默契，创建了杭剧唱腔演奏的独特风格。大陆板、平板基本唱腔形成后，杭剧迅速发展，并形成了武林调，一时在杭州的街坊里弄广为流传。

民国21～33年，杭剧先后有民乐社、同乐社、元元班、同民社、金记武林班、虞记舞台、顺记舞台、老顺记舞台、民新舞台、公记舞台、四喜舞台、永记舞台、德记舞台、兰舞台、仁记舞台、明星舞台等16个班社。有的扎根于杭、嘉、湖，有的活跃于宁波、绍兴、金华，有的则流动于上海、苏南等地。上海的百代、丽都、胜利三家唱片公司曾录有颇有声誉的老生俞少泉，旦角绿牡丹、粉艳霞等人的唱片。

杭剧初期无女演员，民国15年(1926年)后，始仿效其他剧种，吸收女性参加，实行男女合演。逐渐成名的女演员有杨文英、吴菊英、徐美英和绿牡丹，被誉为“三英一牡丹”。32年，傅智芳等组织杭剧春秋社，始用“杭剧”名称。而一般仍称“武林班”。

杭剧演出剧目大多袭用京剧、扬剧，如《狸猫换太子》《玉堂春》《铡美案》《大红袍》《华丽缘》等。虽有艺人整理改编出宣卷传统曲目《太平记》《百花台》《琵琶记》《失罗帕》，但未能加工成为具有自己剧种特色的保留剧目。演员亦缺乏艺术上独树一帜的代表人物。故从30年代后期开始，杭剧便日趋衰落。至杭州解放前夕，仅存杭州春秋杭剧团、流落江苏宜兴的德记舞台和宁波杭剧团3个民间职业剧团。

中华人民共和国成立后的杭剧

中华人民共和国成立后，武林班正式定名杭剧。江苏宜兴的德记舞台就地登记，1952年，更名为群谊杭剧团，1953年，更名宜兴杭剧团。1957年下半年回归杭州，成为杭州杭剧二团。原杭州春秋杭剧团为杭剧一团。1958年，两团合并成立杭州杭剧团。1959年11月，并入杭州实验剧团。1961年，杭州实验剧团撤销，恢复杭州杭剧团。　1961年3月，杭州市文化局决定抢救和振兴杭剧，集编、导、音美专业人员和青年演员、演奏员，以及散落民间的老艺人共108人，充实杭州杭剧团，对杭剧进行全面改革。为了丰富杭剧的音乐唱腔，将杭州古老曲种“杭州滩簧”(简称杭滩)的曲牌和唱腔揉合在杭剧中。选取杭滩传统曲目《僧尼下山》《昭君和番》《断桥》《六月雪》《貂蝉拜月》等折子戏，陆续搬上舞台。演出时适逢田汉、周贻白、钱俊瑞、芳堃、顾仲彝等专家先后来杭，观看了彩排以后，都予以肯定和鼓励。

杭剧改革积累了一定经验后，便排练富有杭州地方特色的大型历史故事剧《银瓶》(陆高平编剧)。音乐唱腔，激昂处选用武林调，优美抒情处选用杭滩。1961年国庆前夕在新中国剧院首演。这是杭剧改革后正式公演的第一出戏，剧目、音乐唱腔、舞台美术、演员阵容等都以崭新的面貌与观众见面，演出受到普遍欢迎。

1962年又移植了孟超新编昆剧《李慧娘》，在音乐上则以杭滩音乐为基础，融合武林调的某些唱腔，并借鉴合唱音乐中的哼呜法，以无伴奏人声哼鸣渲染气氛，一段“游魂调”婉丽缠绵，优美动听，十分感人。1963年元旦前夕在胜利剧院首演，中国戏剧家协会主席田汉看了演出后，十分高兴地说：“与北昆相比，各有所长。”《银瓶》《李慧娘》的先后演出，引起广大群众的注意，使危机中的杭剧喜获新生。同年，编导吴平创作演出了《雷锋》《王杰》，改编演出了《年青一代》《雪里红梅》等现代戏，也受到观众欢迎。

“文化大革命”开始，《李慧娘》受到批判。1968年，杭州杭剧团撤销。

1973年成立杭剧改革组，意在重新振兴杭剧。由于经费、场地困难，演员后继无人等问题没有解决，不久解散。至1985年，杭剧已基本不存在。

1500多年前的西子湖畔，貌若天仙、满腹文才的苏小小，乘着油壁香车到荷芳榭赏荷，意外遇见避祸出逃的落难公子阮德郁……今天，黄龙越剧团在西子湖畔的画舫上发布：他们将用40年未演过的杭剧来演唱杭州美丽的姑娘——苏小小。民间故事剧《苏小小》将成为杭州黄龙越剧团投资100多万元创排的杭剧大戏。其主创班子联合了我省戏剧界多位著名人士和杭剧专家，充分运用杭剧优美的唱腔和曲调，结合现代舞台的表现手法，力争打造一出既有杭州人文历史、又有杭剧浓郁特色的经典之作，让观众从一个全新的视角来认识并喜爱杭剧这一古老的剧种。作为一个杭州人，你也许在很久很久以前听过杭剧，也许，你从来没有听过杭剧，甚至从没听说过这个名字，老剧作家沈祖安解释说，杭剧又称“武林调”、“武林班”，由杭州滩簧和杭曲组成，已经有800多年的悠久历史了。1923年正式搬上舞台演出，抗日战争以前颇为兴旺，流传杭、沪、甬一带。解放后尚有三四个剧团，后仅存一个专业剧团，剧目以《独占花魁》《李慧娘》《银瓶》最为有名。文革中这个剧团被撤销。

杭剧是杭州真正的地方戏，是杭州人用正宗的“杭州闲话”唱的戏文。这种正宗的“杭州土特产”已经40年没有露面，但其有着较广的群众基础，黄龙越剧团团长朱艳艳在2001年就看中了杭剧这个虽然停演但是在民间并没消亡的杭州戏曲“土特产”，并尝试着排了折子戏《双下山》和杭曲《西湖美景天下扬》。所唱曲调有“平板”、“大陆调”、“游魂调”、“大经调”、“小经调”以及“杭州滩簧”等，在黄龙洞里表演，引来观众阵阵喝彩，觉得这杭州“土特产”是越看越有味。

因为有前两次小小的成功，黄龙越剧团放开胆子放开手脚创排杭剧大戏《苏小小》，而且一下子就投入了100多万元，虽然这些投入中有一部分是政府资助的，但这对一个自负盈亏的民营越剧团来说，也绝对是个冒险的举动。不过这么多年独立生存，朱艳艳和她的越剧团已经非常熟悉市场，所以，她在专家建议下，精心挑选了苏小小这个众人皆知的故事进行改编，以吸引观众。这些天，导演俞珍珠和40年前唱杭剧的汪谊华大姐一起，打着节拍在给演员们排戏。4月中旬，说杭州话的《苏小小》将在杭州剧院登场亮相。品着龙井，杭州人很快可以欣赏到乡音浓厚的土戏文了。