1934年于香港出生，祖籍广东番禺。曾就读香港华仁书院，毕业后于香港大学攻读英国文学，获荣誉学士学位。其后获英国文化协会奖学金，赴英攻读图书馆学，取得英国图书馆协会会员资格。返港后，追随饶宗颐教授治宋词，获中国文学硕士衔。当时他亦曾任香港中文大学联合书院图书馆副馆长、香港行政局及香港立法局总主任，以及于香港大学任教。

1983年3月，林佐翰获香港无线电视高层邀请，主持每日一字节目（每集两分钟）。一做三年半，共有一千四百多集的节目。据知，林氏每周六日工作中，一日用作录影节目；其馀五日则搜集资料。由于他主持节目时风趣幽默，加上该节目深入浅出的介绍，节目深受观众欢迎，林氏更成为市民心目中的「大众老师」。

1988年，林氏转职，成为澳门旅游娱乐有限公司公关部主管至1991年为止。 1991年，林氏再度转职，成为澳门大学讲师兼首席助理教务长至98年为止。