永乐十九年（1421年）进士，因内外艰，至宣德年间才授上犹（今江西上犹）知县。元美治县一是减免赋税；二是创办学堂，并亲自讲学；三是收抚盗寇，恩威并济。于是社会平定，人民安居乐业。

正统年间（1436年―1449年），元美升海宁（今浙江杭州）知州。原州衙武弁经常横行霸道，为害人民，元美严以法律裁治，同时还惩治了两个用妖术惑众的“游方和尚”，百姓称庆。此外，海宁旱蝗成灾，元美开仓赈济，又免其赋税，并亲身到田里去，鼓励百姓耕种救灾。百姓大为感恩，到去任之日，父老遮道相留。

天顺元年（1457年），元美为抚州（今江西临川）知府。抚州人风不正，多有讼诉斗殴之争。元美在任，一方面力行教化，一方面及时处理争讼，不久大治，郡人称赞元美为“金井水、玉壶冰”。

天顺二年（1458年），元美辞官归里，郡人相逐送行。友人戴宏龄说：“公有四知。这四知是：历官知县、知州、知府，又人能知足”。