青年时期在中学读书，参加学生爱国运动。1927年加入中国共产主义青年团。1933年转为中国共产党党员。先后担任中共上海闸北区委组织部部长、闸北区委书记等职，从事白色恐怖下的地下斗争。后被国民党当局逮捕，在狱中经受了严峻考验，坚贞不屈。

1937年抗日战争爆发后，经党中央营救从苏州反省院被释放，曾去安徽无为地区进行抗日救国宣传。不久被党组织派回海南，同年冬任中共琼崖特委组织部部长。1938年起担任中共琼崖特委书记，与冯白驹等领导海南人民开展抗日救亡斗争，巩固发展抗日独立队。1939年冬被选为中共七大代表，不久动身赴延安。1940年4月在延安向党中央汇报请示工作，经毛泽东谈话后被派回海南，改任中共琼崖特委副书记。参与领导海南敌后抗日游击战争，壮大了人民抗日力量。1945年日本投降后，参与领导琼崖解放区的各项建设和巩固发展。1947年5月特委改为区党委，担任中共海南区党委副书记兼中国人民解放军琼崖纵队政治部主任，参与领导海南解放战争，巩固扩大解放区。1949年6月被中共华南分局派到云南，主持撤销省工委及滇桂边工委，成立中共滇桂黔边区党委，担任书记。同时将三省游击队合编为中国人民解放军滇桂黔边区纵队，兼政治委员。率部配合第二野战军四兵团解放云南全境。并任中共中央华南分局委员。中华人民共和国成立后，任中共中央西南局委员、中共云南省委组织部部长。