烈堂个性爽朗豪迈，热心公益，尤其慈善、教育，曾任台中厅参事、州市协议会员，亦增参与包括制麻、樟脑，以及华南银行、工商银行（第一银行）等家企业的经营。

1914年9月，与堂弟林献堂商议办校，于是向时任台湾总督的佐久间左马太提出申请，11月，总督府以“自筹经费与校地”为条件，准许设校。林烈堂便捐出台中市新高町百十八番地土地15,000坪，并召集辜显荣、吴德功、蔡莲舫、林熊征等中北部门阀士绅17人，在数月间募得248,820元经费，创立“公立台中中学校”（今国立台中第一高级中学），并在五位创立委员中担任委员长。

1936年4月27日，又与张焕圭、林耀庭、林澄波、郭顶顺等人，邀集日人创办“台中州私立台中商业专修学校”，即今台中市私立新民高级中学。并于1936年4月至1941年3月、1945年11月至1947年9月间，分别担任该校首理事长、董事长。