更新时间：2024-10-22 19:44
1934年2月8日，出生于江苏省南通市友谊桥下西堂子巷31号。
1937年，抗日战争时期全家迁居上海。
1940年，就读于上海坤范女子中学附属小学。
1943年，随全家迁返南通，就读于南通城北小学。
1946年，就读于南通中学，先后就读于南通中学初中部和高中部。
1952年，中学毕业后考入浙江大学，读机械系光学仪器专业。
1956年，本科毕业被分配到中国科学院长春光学精密机械研究所工作，先后任研究实习员、助理研究员、研究室主任（1956年3月至）、研究所系统工程总体组组长。
1973年，奉上级命令到四川省大邑县深山山沟，参与组建中国科学院光电技术研究所，先后任光电技术研究所科技负责人、副研究员、研究员、副所长、学术委员会副主任、主任、名誉主任。
1990年，担任中国科学院成都分院院长。
1993年，被选为中国共产党第十四次全国代表大会代表。
1997年11月，当选中国工程院院士，隶属于信息与电子工程学部 （测试计量技术及仪器）。
2000年1月，出任西南科技大学校长（至2004年），是西南科技大学成立后的首任校长。
2005年4月，被聘为四川大学物理学院光学专业教授、博士生导师。11月1日，又被聘为四川大学国防科技研究院院长。
2018年7月29日2时15分，在四川大学华西医院逝世，享年84岁。
林祥棣领导和参与了多项国家重大广电工程的研制。研究光电跟踪测量系统的误差分析方法和建立了其数学模型；提出光电扫描交会测量时不同步误差的实时校正法和交会测量多目标的相关判别法；用空间目标的亮度变化判别其性质法；指导低温光学系统研究，在100K低温环境下保持其成像质量接近衍射极限。20世纪90年代提出和组织开展微光学研究。
1985年林祥棣获得国家科技进步特等奖，此外还获得中国科学院科技进步一等、二等和三等奖6次，和光华科技二等奖一次。
2005年林祥棣任职四川大学以来，积极推动学校相关学科的发展与建设，指导学校物理、电子信息、光学工程等学科发展规划及青年人才培养工作，提出集成整合学校科研力量，围绕国家重大需求开展科研工作，亲自谋划并参与多项国家重点重大项目申请，建议并组织申报了高能量密度物理及技术教育部重点实验室，提升了四川大学承担国家重大科技项目的竞争力。
1988年林祥棣指导的研究生雷泽宽以论文《微弱视频信号检测方法的研究》获得中国科学院光电技术研究所硕士学位。
林祥棣曾担任国际光学工程学会（SPIE）会员，中国宇航学会测控专委会副主任，中国光学学会常务理事、副秘书长，四川省光学学会理事长，微细加工光学技术国家重点实验室学术委员会主任。2000年1月开始林祥棣担任中国人民政治协商会议四川省委员会（四川省政协）常委、四川省政协科技委副主任、四川省科技顾问团副主任。
林祥棣是中国第一代光学跟踪测量系统“150-1”工程核心成员，中国光学和光电跟踪测量系统工程研究的主要开拓者之一，的光学技术与仪器工程专家和学科带头人，他一生着眼国家需要，把毕生的心血奉献给了党的科技和教育事业，他爱党爱国、勤恳敬业、治学严谨、诲人不倦，获得了丰硕的成果和多项殊荣，为国防和科教战线培养了一大批杰出人才。（四川大学评）