乔木，高30—45米，胸径1-3米，稀达6米；树皮纵裂成条状；生鳞叶的校排列紧密，粗壮，不排成平面，常呈四棱形，稀呈圆柱形，常被蜡粉，末端枝直径达2毫米，不下垂。鳞叶斜方形，紧密排成整齐的四列，先端钝，背部有钝纵脊，稀拱圆，腺体位于下部。球果矩圆状球形，长1.6-2厘米，径1.3—1.6厘米；种鳞6对，顶部平，常呈五角形或六角形，成上部的种鳞呈四角形，中央有明显而凸起的尖头。种子两测具窄翅。

为西藏特有树种，胸径可达5.8米，树龄达2000年以上，为我国生存柏科树种中树龄最长、胸径最大的巨树。

巨柏分布于雅鲁藏布江朗县至米林附近的沿江地段，甲格以西分布较多，在其支流尼洋河下游林芝以及波密(易贡)也有分布。