林鹬繁殖期主要栖息于林中或林缘开阔沼泽、湖泊、水塘与溪流岸边；也栖息和活动于有稀疏矮树或灌丛的平原水域和沼泽地带。非繁殖期主要栖息于各种淡水和盐水湖泊、水塘、水库、沼泽和水田地带。

林鹬在中国主要为旅鸟。部分在东北和新疆为夏候鸟，在广东、海南岛、香港和台湾为冬候鸟。春季迁经中国的时间在3-4月。3月末即有个体到达长白山繁殖地。秋季于9月末10月初从东北往南迁徙。

常单独或成小群活动。迁徙期也集成大群。常出入于水边浅滩和沙石地上。活动时常沿水边边走边觅食，时而在水边疾走，时而站立于水边不动，或缓步边觅食边前进。性胆怯而机警。遇到危险立即起飞，边飞边叫。叫声似“皮啼一皮啼”。常栖息于灌丛或树上，降落时两翅上举。

主要以直翅目和鳞翅目昆虫、昆虫幼虫、蠕虫、虾、蜘蛛、软体动物和甲壳类等小型无脊椎动物为食。偶尔也吃少量植物种子。觅食方式通常将嘴插入泥中探觅或在水中左右来回扫。也在地面和植物上直接啄食。

分布于阿富汗、阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、安哥拉、亚美尼亚、澳大利亚、奥地利、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、白俄罗斯、比利时、贝宁、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、博茨瓦纳、汶莱、保加利亚、布基那法索、布隆迪、柬埔寨、喀麦隆、加拿大、佛得角、中非共和国、乍得、中国、圣诞岛、刚果民主共和国、科特迪瓦、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、丹麦、吉布提、埃及、赤道几内亚、厄立特里亚、爱沙尼亚、埃塞俄比亚、芬兰、法国、加蓬、冈比亚、格鲁吉亚、德国、加纳、希腊、关岛、几内亚、几内亚比绍、匈牙利、冰岛、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、以色列、意大利、日本、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、朝鲜人民民主共和国、大韩民国、科威特、吉尔吉斯斯坦、老挝人民民主共和国、拉脱维亚、黎巴嫩、莱索托、利比里亚、利比亚、立陶宛、卢森堡、马其顿、马达加斯加、马拉维、马来西亚、马尔代夫、马里、马耳他、马绍尔群岛、毛里塔尼亚、密克罗尼西亚联邦、摩尔多瓦、蒙古、黑山、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、尼日尔、尼日利亚、北马里亚纳群岛、挪威、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴勒斯坦、巴布亚新几内亚、菲律宾、波兰、葡萄牙、卡塔尔、罗马尼亚、卢旺达、圣多美和普林西比、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、塞舌尔、塞拉利昂、新加坡、斯洛伐克、斯洛文尼亚、索马里、南非、南苏丹、西班牙、斯里兰卡、苏丹、斯威士兰、瑞典、瑞士、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、坦桑尼亚、泰国、东帝汶、多哥、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、英国、美国（佐治亚州）、乌兹别克斯坦、越南、西撒哈拉、也门、赞比亚、津巴布韦。

旅鸟：安提瓜和巴布达、巴巴多斯、百慕大、科摩罗、哥斯达黎加、多米尼加共和国、厄瓜多尔、法罗群岛、瓜德罗普岛、危地马拉、洪都拉斯、列支敦士登、毛里塔尼亚、毛里求斯、蒙特塞拉特、尼加拉瓜、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、特里尼达和多巴哥。

在中国繁殖于内蒙古东北部、黑龙江、吉林、辽宁及河北北部、新疆西部，迁徙时经过辽宁、河北、内蒙古、宁夏、甘肃、青海、新疆、西藏、云南、贵州、四川和长江流域。往南经过广西、广东、福建和香港。越冬于海南岛和台湾。部分也在香港、福建、云南、贵州、河北及山东沿海越冬。

繁殖期为5-7月。刚到达繁殖地时常成小群活动，以后逐渐成对和进行求偶飞行，常成对在空中翻飞，一时飞得很高，一时双翅一叠，又急剧下降，常常发出声响，有时求偶也在地上进行。雄鸟半张着双翅，跟着雌鸟在地上走动。营巢于森林河流两岸、湖泊、沼泽、草地和冻原地带。特别是森林中开阔的沼泽地和有稀疏矮小桦树、柳树或灌木的平原草地较为喜欢。巢多置于水边或附近草丛与灌丛中的地面上，或沼泽中的土丘上和苔原上。也有报告营巢于树上或利用其他鸟类在树上废弃的巢。巢甚简陋，为地上的小浅坑，或在苔藓地上扒出一个小坑，内垫以苔藓、枯草和树叶。每窝产卵4枚、偶尔3枚，卵的形状为梨形，颜色为淡绿色或皮黄色，其上被有褐色或红褐色斑点。卵的大小为：37-42×26-28毫米。雌雄轮流孵卵。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——无危（LC）。

列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。