该影片根据发生在运城市稷山县的真实故事改编而成。清朝康熙年间，稷山县吴城村民吴绍先自幼父母早逝，所遗兄弟三人，其母临终之时将两个弟弟托付于吴绍先。因弟弟被人贩子拐卖，为实现母亲遗训，吴绍先遂身背大锯，跋山涉水，沿途查访两弟，历经18年，行17省，走遍晋、陕、鲁、豫、冀、川、吉多省之地，终于在北京寻得二弟伯乐，又在吉林宁古塔找到大弟伯桃，而吴绍先本人因遍尝人间疾苦，疾病缠身难医，在兄弟三人团圆之后溘然而逝。